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Edimburgo: Real Mary King's Close Tour guiado
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Mary King’s Close es un sistema de callejones subterráneos situado bajo el Royal Mile, calles y viviendas del siglo XVII que fueron selladas y parcialmente derribadas en 1753, cuando el Consejo Municipal decidió construir el Royal Exchange (hoy sede del City Chambers) sobre ellas.
Lo que hace que Mary King’s Close sea particularmente significativo desde el punto de vista histórico es que no se trata de una reconstrucción turística, sino de un auténtico yacimiento arqueológico urbano. Hoy es posible visitar este lugar únicamente a través de tours guiados, donde guías con trajes de época interpretan personajes históricos ofreciendo una inmersión total en la vida cotidiana de la Edimburgo del pasado y reconstruyendo con precisión las condiciones de vida de los habitantes. Los visitantes pueden explorar las viviendas originales, ver cómo vivían personas de diferentes estratos sociales y aprender sobre la dramática epidemia de peste que azotó Edimburgo en 1644.
La experiencia es tanto educativa como evocadora, y le permitirá comprender mejor la compleja historia social de la ciudad vieja de Edimburgo.
La ubicación elegida para edificar la ciudad, una colina volcánica, hizo que las operaciones de urbanización fueran difíciles por la falta de espacio y de amplias áreas planas. Edimburgo se convirtió así en la primera ciudad de desarrollo vertical. Bajo el Royal Mile se construyeron varios niveles habitacionales, divididos según la extracción social: los apartamentos altos, expuestos a la luz, estaban reservados a las clases acomodadas y la nobleza, mientras que los niveles más cercanos al suelo y a la tierra húmeda se dejaban al pueblo y a las capas más pobres.
En esta parte del subsuelo se descargaban los residuos de la ciudad y el Mary King’s Close era por tanto una alcantarilla al aire libre, un laberinto secreto donde se refugiaban los marginados de la sociedad y en el que arreciaba la peste. Algunos testimonios históricos afirman que en este barrio subterráneo se empareda vivos a los apestados a finales del siglo XVII.
El incremento demográfico extraordinario a finales del siglo XVIII también contribuyó a la expansión de esta zona secreta de la ciudad. La ciudad se expandió en todas las direcciones, aprovechando una serie de puentes que, a diferencia de otras ciudades europeas, no atravesaban cursos de agua, sino que servían para sostener los edificios construidos sobre bases muy inestables.
Y bajo la superficie de las calles se expandió un laberinto de tiendas, viviendas y destilerías clandestinas de whisky, trasladadas a los sótanos para escapar de los enormes impuestos gubernamentales. No solo actividades ilícitas, sino también guaridas de contrabandistas, alojamientos para sin techo clandestinos y alcobas de prostitutas.
En Mary King’s Close incluso dos asesinos hambrientos, Burke y Hare, se convirtieron en proveedores de cadáveres de pago para vender a los estudiantes de anatomía de la prestigiosa Universidad de Edimburgo.
El nombre proviene de Mary King, una próspera comerciante de telas que vivió aquí en 1630. El término «close» en escocés designa un callejón estrecho que se ramifica de la calle principal, en este caso el Royal Mile. Mary King’s Close es solo uno de los muchos callejones que componían este complejo sistema, pero se ha hecho el más famoso gracias a las numerosas historias y leyendas que lo rodean.
Si le fascinan los aspectos más misteriosos de esta ciudad no puede perderse el Mary King’s Close, un itinerario turístico en las entrañas de la ciudad, 25 metros bajo el nivel del Royal Mile, que le llevará al descubrimiento de la historia más fascinante y oscura de Edimburgo, llena de destilerías clandestinas, apestados enterrados vivos, terribles prisiones y lugares de perdición.
Las viviendas conservadas representan uno de los puntos de mayor interés del complejo entero. Durante el tour, podrá explorar varias habitaciones que muestran cómo vivían los habitantes de diferentes estratos sociales. Desde la casa de un próspero comerciante, con techos más altos y ventanas más amplias, hasta las modestas viviendas de las clases más pobres, donde familias enteras compartían una única estancia.
Lo que hace que estas viviendas sean particularmente fascinantes es el hecho de que sean auténticas y no reconstrucciones. Los muros de piedra, los techos bajos y los espacios reducidos testimonian las condiciones de vida reales de la época. Durante nuestra exploración, notamos detalles sorprendentes como las marcas dejadas por las herramientas de los artesanos en las paredes y los cambios estructurales realizados a lo largo de los siglos.
Las guías también le mostrarán cómo funcionaban los sistemas domésticos de la época, desde la iluminación hasta la calefacción, pasando por el «gardyloo» –el sistema de eliminación de residuos que consistía simplemente en tirar el contenido de los orines desde las ventanas a la calle de abajo, previniendo a los transeúntes con este típico grito.
La epidemia de peste que azotó Edimburgo en 1644 es uno de los eapartamentodios más dramáticos relatados durante la visita a Mary King’s Close. El tour le conducirá a través de espacios que muestran cómo la enfermedad se propagó rápidamente en las calles hacinadas de la ciudad vieja.
Particularmente conmovedor es la reconstrucción de la casa de una familia afectada por la peste, donde podrá descubrir los cuidados médicos primitivos de la época y las supersticiones ligadas a la enfermedad. Los médicos de la peste, con sus características máscaras de pico rellenas de hierbas aromáticas pensadas para filtrar el aire «corrompido», son uno de los elementos más icónicos de este relato histórico.
Las autoridades municipales intentaron contener la epidemia: las casas de los contagiados se sellaban, con toda la familia dentro, vivos o muertos, y se marcaban con una cruz blanca. Un guardián se colocaba en el exterior para impedir que las personas entraran o salieran, condenando esencialmente a muerte incluso a los miembros sanos de la familia.
La habitación de Annie es probablemente el espacio más famoso de Mary King’s Close y uno de los más emocionantes. Según la tradición, aquí se manifestaría el espíritu de una niña muerta de peste que habría sido abandonada por su familia.
En 1992, una médium japonesa que visitaba el sitio habría sentido la presencia de Annie, una niña triste porque había perdido su muñeca. Desde entonces, los visitantes han comenzado a dejar juguetes y pequeños regalos en esta habitación para consolar el espíritu de la niña. Hoy, la habitación está llena de muñecas, ositos de peluche y otros objetos dejados por turistas de todo el mundo.
Hay que admitir que los tours oficiales hoy presentan este relato más como una curiosidad histórica que como un hecho paranormal, explicando cómo nacieron estas tradiciones y dejando a los visitantes la libertad de interpretarlas.
Los aspectos de la vida cotidiana en el siglo XVII se ilustran brillantemente durante el tour. Podrá observar la reconstrucción de tiendas artesanales, descubrir qué oficios eran más comunes y cómo funcionaban los comercios en la Edimburgo de la época.
Un elemento que le impactará será la descripción del sistema de clases sociales y cómo esto influía en la vida cotidiana. Las guías explican cómo la altura de los edificios reflejaba esta jerarquía: los más ricos vivían en los apartamentos intermedios, donde el agua había de ser transportada pero el aire era más puro; los pobres vivían en los apartamentos bajos, a menudo oscuros y húmedos; los comerciantes tenían sus tiendas en la planta baja.
También es interesante descubrir cómo funcionaba la gestión de residuos, uno de los grandes problemas de las ciudades medievales. La eliminación de residuos se realizaba solo en horarios determinados, y las penas por no respetar estas normas podían ser severas. A pesar de estas medidas, las condiciones higiénicas seguían siendo precarias, contribuyendo a la rápida propagación de enfermedades como la peste.
La estructura arquitectónica de Mary King’s Close es fascinante desde el punto de vista ingenieril. Durante la visita, podrá observar cómo estos espacios fueron progresivamente incorporados en los cimientos de los edificios construidos posteriormente.
Caminando por los callejones subterráneos, notará cómo las viviendas fueron literalmente cortadas por la mitad cuando se construyó el Royal Exchange: en algunos puntos, podrá ver los techos originales que fueron utilizados como cimientos para los nuevos edificios. Esta peculiaridad ha permitido la extraordinaria preservación de estos espacios a lo largo de los siglos.
Durante nuestra visita, nos encontramos atravesando pasillos estrechos, subiendo escaleras desgastadas por siglos de paso y agachándonos bajo dinteles bajos. La experiencia física de moverse en estos espacios contribuye notablemente a la comprensión de las condiciones de vida de la época y ofrece una perspectiva única sobre la estratificación histórica de la ciudad de Edimburgo.
Las historias de fantasmas y apariciones son parte integral de la experiencia de Mary King’s Close. Durante el tour, las guías cuentan las numerosas leyendas ligadas a este lugar, desde las apariciones de las víctimas de la peste hasta las presencias inquietantes reportadas por visitantes y personal a lo largo de los años.
Se nos relataron historias de fenómenos extraños: cambios de temperatura abruptos, sensaciones de ser tocado, ruidos inexplicables. Aunque estos relatos se presentan de manera equilibrada, dejando espacio a la duda y a la interpretación personal, contribuyen a crear esa atmósfera de misterio que hace la visita aún más cautivadora.
Otra leyenda interesante se refiere a la decisión de «emparedar vivos» a los enfermos de peste dentro de Mary King’s Close. Aunque esta historia ha sido amplificada con el tiempo, tiene un fondo de verdad: las casas de los contagiados se aislaban efectivamente, pero no hay evidencia histórica que apoye la idea de que callejones enteros fueran sellados con personas aún dentro.
Las entradas están disponibles únicamente como parte de tours guiados, que representan la única forma de visitar este sitio histórico. Siempre es recomendable reservar con anticipación, especialmente durante la alta temporada turística (junio-agosto) y durante el período navideño o del Festival de Edimburgo.
Los precios de las entradas varían según la edad y el tipo de tour elegido, con tarifas reducidas para estudiantes, personas mayores y niños.
El tour estándar dura aproximadamente una hora e incluye el acompañamiento de una guía con traje de época que interpreta un personaje histórico, haciendo la experiencia más inmersiva. Ocasionalmente se ofrecen tours temáticos especiales o tours extendidos para quienes desean una experiencia más profunda.
El tour se desarrolla completamente en los sótanos, muchas áreas están por tanto poco iluminadas y algunos visitantes podrían experimentar una sensación de claustrofobia.
La experiencia del Mary King’s Close no es adecuada para personas con problemas de movilidad, hay en efecto 58 escalones para bajar y 38 para subir durante el tour.
Debido a la naturaleza del recorrido (escaleras empinadas, pasajes estrechos y temas que podrían ser inquietantes) los niños menores de 5 años no pueden participar mientras que los jóvenes de hasta 16 años deben estar acompañados por un adulto. Puede estar tranquilo, no hay ningún peligro real y además todas las guías están equipadas con radios, así que en caso de cualquier necesidad será acompañado hasta la salida por el personal designado.
Durante el tour no está permitido tomar fotografías.
Mary King’s Close está abierto todos los días con horarios que varían según la temporada y el día de la semana.
Durante el período navideño y el Festival de Edimburgo los horarios pueden extenderse para satisfacer la mayor demanda. El día de Navidad (25 de diciembre) y Año Nuevo (1 de enero) el sitio generalmente está cerrado.
Los tours salen cada 15-20 minutos y duran aproximadamente una hora. Le recomendamos llegar con al menos 15 minutos de anticipación respecto a su hora reservada para completar el registro. Durante nuestra experiencia, comprobamos que la puntualidad es importante ya que los grupos siguen un recorrido predeterminado y los retrasos podrían comportar la pérdida de su slot.
La City Card le permite ahorrar en transporte público y/o entradas a las principales atracciones turísticas.
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