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Escocia no es famosa precisamente por sus montañas. Pero cuando se encuentre frente al Ben Nevis, el monte más alto del país y de toda la isla de Gran Bretaña, quizás cambie de opinión. Situado en el extremo occidental de los Montes Grampianos, cerca de la ciudad de Fort William, su cima se alza a una altitud de 1345 metros y, aunque no es una de las cimas más altas de Europa, es sin duda un destino imprescindible para los aficionados al montañismo, ya que aquí se encuentran algunas de las paredes verticales más altas del Reino Unido, con vías de escalada y recorridos de diversas dificultades.
Conocido coloquialmente como «The Ben», el Ben Nevis forma un imponente macizo que comprende también otra montaña, el Carn Mòr Dearg, conectado a través del paso Carn Mòr Dearg Arête. Además de su cumbre principal, el monte tiene otras dos cimas menores, ambas llamadas Carn Dearg, la primera con 1221 metros de altitud y la segunda con 1020 metros.
Aproximadamente 100 000 alpinistas y aficionados a la montaña deciden cada año emprender la ascensión al Ben Nevis, muchos de los cuales la realizan subiendo por el sendero Pony Track, que parte de Glen Nevis por el lado sur y es con mucho el camino más sencillo y más utilizado para llegar a la cima. También se conoce como Ben Path, Mountain Path o Tourist Route. Para ser precisos, la salida del Pony Track se encuentra en la localidad de Acnhintee, a 2 kilómetros de Fort William, y asciende junto al Lochan Meall hasta los 570 metros de altitud. Desde allí, los restantes 700 metros suben el flanco occidental del Ben Nevis en zigzag.
Un recorrido mucho menos frecuentado es el que sigue el sendero a lo largo del Allt a’Mhuilinn, partiendo del pueblo de Torlundy. Este trayecto es más difícil, con un desnivel de aproximadamente 1500 metros, pero ofrece la ventaja de poder admirar mientras se sube la cara norte del Ben Nevis, que permanece oculta al recorrer el Pony Track.
Otras ascensiones a la cumbre pueden emprenderse desde el aparcamiento de Nevis Gorge o desde la cima del Carn Dearg. Son recorridos más cortos aunque obviamente más empinados, que no necesariamente requieren experiencia en escalada, pero son sin duda apropiados solo para senderistas experimentados.
La cumbre del Ben Nevis está compuesta por una vasta meseta que se extiende por 40 hectáreas. Aquí se encuentra un monumento conmemorativo dedicado a todos los caídos de la Segunda Guerra Mundial, y las ruinas de un importante observatorio astronómico que estuvo en funcionamiento durante aproximadamente 20 años a caballo entre siglos. Hoy en día, el edificio ha sido parcialmente reconvertido en un refugio de emergencia, que permanece abierto para todos aquellos que se encuentran en la cumbre y son sorprendidos por mal tiempo, algo que sucede con bastante frecuencia debido a la alta variabilidad de las condiciones atmosféricas, causada en gran medida por la proximidad al mar y la topografía.
Desde la cumbre del Ben Nevis, cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, se disfruta de un panorama magnífico, con vistas a 360 grados que alcanzan casi 200 kilómetros de distancia. Se puede ver gran parte de Escocia e incluso algunas montañas de Irlanda del Norte.
Hoy en día, la ascensión al Ben Nevis es también objeto de una competición oficial, conocida como Ben Nevis Race, que se celebra cada año el primer sábado de septiembre. Es una carrera que acepta un máximo de 500 participantes, que comienza y termina en el campo de fútbol del Claggan Park de Fort William, y tiene una distancia de 16 kilómetros con un desnivel total de 1340 metros. Los corredores tienen la obligación de llevar impermeable, gorro, guantes y un silbato, y quienes no alcanzan la cumbre después de 2 horas deben regresar. El récord actual es de 1:25:34 para hombres y 1:43:25 para mujeres.
Ben Nevis es también el nombre de una destilería de whisky ubicada al pie de la montaña en el pueblo de Victoria Bridge, localidad de Fort William. Fundada en 1825, es una de las destilerías escocesas más antiguas y al mismo tiempo una de las atracciones más importantes de Fort William y alrededores. El agua utilizada para producir el whisky proviene directamente del monte Ben Nevis, concretamente de un circo glacial en la parte norte.
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Ben Nevis se encuentra en el oeste de Escocia, no lejos de la pequeña ciudad de Fort William que se asoma al Loch Linnhe, aproximadamente dos horas al norte de Glasgow y Edimburgo.
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