Royal Hotel
Stornoway - Cromwell St
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Si al ver las fotos les surge la duda de haber cometido un error de latitud, les aseguramos que no han llegado a las Maldivas, sino al archipiélago de las Hébridas.
Una de las maravillas de este grupo de islas son precisamente las extensísimas playas de fina arena blanca donde se mecen las aguas cristalinas del océano: en días de sol tendrán la ilusión de estar en el Caribe. Quedarán literalmente sin palabras al admirar los increíbles colores que rodean estas tierras: el blanco de la arena, el turquesa del mar, el verde cegador de los prados que llegan hasta la playa, el amarillo y negro de los frailecillos, el púrpura de los brezos.
Estas 200 islas alineadas una tras otra en una línea de 200 kilómetros enfrentan cada día la furia del océano que se estrella contra las rocas escarpadas y los imponentes acantilados intercalados con bahías resguardadas y arenosas. El interior en cambio es una sucesión de formidables cadenas montañosas que se alzan sobre espectaculares páramos y turberas pantanosas salpicadas de diminutos lochans, es decir pequeños lagos.
Como en las Orcadas y las Shetland, también aquí es la naturaleza la que domina sobre la presencia humana: son tierras solitarias habitadas por poco menos de 27.000 habitantes y durante horas conducirán con la única compañía de la naturaleza que los rodea de manera tan absoluta que en ocasiones pueden experimentar cierto sentimiento de desamparo.
A diferencia de las otras islas cercanas a la costa de Escocia, aquí se percibe todavía un sentido de aislamiento cultural: la economía de esta población de cultura gaélica no se basa en el turismo sino en actividades de agricultura, pesca, ganadería y tejido.
La región de Harris es realmente espectacular: colinas seductoras, laderas verdes habitadas por frailecillos que descienden hacia bahías de arena blanca reluciente donde descansa un agua cristalina y turquesa que parece salida de una postal del Caribe. Este es un rincón absolutamente perdido en el océano ¡y les parecerá que son los únicos habitantes de la tierra!
Aunque se la llama isla, Harris es solamente una protuberancia rocosa de Lewis: la división existe solo en los mapas geográficos y se remonta a antiguos conflictos dentro del clan McLeod.
Si llegan desde Lewis no pierdan el tramo de carretera de la A859 hacia Tarbert: atraviesa North Harris, una zona caracterizada por relieves piramidales que se ciernen sobre las orillas del Loch Shìphoirt, pasando por un paisaje lunar de rocas y peñascos.
Otra carretera panorámica absolutamente sugerente es la B887 que atraviesa el Forest of Harris: es una zona árida, a pesar de su nombre, y aquí los noruegos fundaron una estación ballenera, aún visible hoy por las rampas de carga y las chimeneas rojas.
South Harris tiene montañas menos espectaculares pero presume de las playas más hermosas de todo el archipiélago: si la costa este es accidentada e inhóspita, la oeste es un paraíso para la vista. Aquí podrán admirar playas de ensueño, magníficas extensiones de arena blanca barridas por el viento y besadas por un mar cristalino de colores encantadores. Les recomendamos que se tomen todo el tiempo para ustedes: cada rincón, cada curva es un descubrimiento y no renuncien por prisa a hacer paradas que les regalarán paisajes de postal.
Si tienen tiempo, tomen también los caminos secundarios que los llevarán a la orilla: no tiene precio detenerse y caminar descalzos sobre la arena blanca. Además estos caminos pueden, con algo de suerte, traer pequeñas sorpresas, como encontrarse con habitantes locales para charlar o presenciar la esquila de ovejas en los numerosos recintos de la zona.
Una de las playas más fascinantes es sin duda la vasta extensión de Tràigh Losgaintir: continuando sin embargo se encontrarán ante una sucesión de playas igualmente maravillosas rodeadas de dunas y de machair, un terreno costero rico adecuado para pastos y cubierto de flores en la bella estación.
Cuando lleguen a la punta de Harris, en Roghadal, les parecerá haber alcanzado el fin del mundo: de aquí en adelante, pasando por la vertiente oriental de la isla, el paisaje se transformará completamente: la arena cederá paso a la roca, el verde al gris, la dulzura a la aspereza. La desolación y el sentimiento de aislamiento unidos a la tortuosidad y la larga distancia del recorrido pueden hacerles experimentar una sensación de malestar y soledad. Pero esto también es uno de los aspectos de las islas Hébridas exteriores.
Para llegar a este perdido pueblo atravesarán una tierra solitaria, caracterizada por una sucesión de turberas salpicadas de ruinas de casas de piedra, las típicas casas tradicionales de los campesinos.
Y es precisamente un pueblo de casas de piedra el asentamiento costero de Gearrannan, que se asoma al océano: una serie de granjas tradicionales (la última fue abandonada en 1974) han sido restauradas y ofrecen al visitante una visión de la pobreza y la sencillez de la vida en estas tierras tan remotas.
Este pueblo pone a disposición también una casa de piedra convertida en albergue donde es posible alojarse, otras en cambio han sido acondicionadas como viviendas con cocina disponible para alquiler de vacaciones. Para más información: www.gatliff.org.uk
Les recordamos que el domingo en las Hébridas todo está rigurosamente cerrado: el sitio es visitable solo externamente y les recomendamos también que se equipen para comer porque será difícil encontrar un lugar de restauración abierto en las cercanías.
Poco antes de llegar hagan una breve parada en Bragar: en este diminuto pueblo podrán admirar un auténtico arco formado por la mandíbula de una ballena azul que aquí encalló en 1920.
También a pocos metros de Gearrannan se encuentra el Dù Charlabhaigh Broch, la torre fortificada más grande de Escocia construida en muros de piedra seca posicionada en una escarpa rocosa sobre el mar.
El círculo de piedras de Calanais es uno de los sitios arqueológicos más espectaculares de las islas Hébridas.
Una cincuentena de menhires dispuestos en círculo de hasta 4,5 metros de altura dejan literalmente sin aliento, especialmente si tienen la suerte de admirarlos al atardecer de un hermoso día soleado, cuando sabrán irradiar todo su encanto arcaico y misterioso.
Los estudiosos aún hoy se preguntan sobre los orígenes y la función de este círculo de piedras que data del Neolítico: la hipótesis más probable sea un uso astrológico relacionado con la predicción del ciclo de las estaciones. De hecho las piedras están alineadas con la posición del sol y las estrellas y la agricultura en esta zona era la actividad principal de los asentamientos humanos.
Después de la travesía en ferry para llegar a las islas Hébridas, arribar a Stornoway es como llegar a un lugar fuera del mundo.
Esta pequeña ciudad en la isla de Lewis es un lugar de frontera, de pescadores, de viajeros que se encuentran congelados y desorientados rodeados por el mar y los páramos.
Aparte del puerto y el pequeño centro, esta ciudad no tiene mucho que ofrecer pero es para casi todos los viajeros el punto de tránsito obligado para comenzar la visita a las islas: el corazón de la ciudad es la calle peatonal Francis Street donde se abren los pocos pubs y restaurantes del centro.
Al noroeste del centro se alza el Castillo de Lews, símbolo de la antigua opresión inglesa que desalojó a los pequeños agricultores de la zona.
No hay que perderse en cambio el magnífico Hebridean Celtic Fest que se celebra aquí cada año en el mes de julio, información en www.hebceltfest.com.
También viajando en pleno verano les recomendamos que reserven su alojamiento: en las islas las estructuras hoteleras son pocas y escasean en las zonas más aisladas.
Los paisajes y panoramas de la isla de Uist son muy similares a los de Harris y Lewis: playas blancas bordeadas de espléndidos machair (terrenos herbosos dedicados al pastoreo), los más encantadores de la región gracias a la espectacular floración de los campos, altos relieves salpicados de un laberinto de lagos deliciosos.
La gran diferencia con las hermanas Harris y Lewis quizá resida en el aislamiento: aquí llegan muy pocos turistas y en su mayoría interesados en la pesca de salmón y truchas o en la observación de aves. Esto hace aún más auténtica esta isla tan remota.
Hay varios sitios arqueológicos para visitar: el Barpa Langais, un enorme túmulo con cámara funeraria, el círculo de piedras de Pobull Fhinn, en una posición muy pintoresca, los Na Fir Bhreige, tres menhires en los que según la leyenda fueron transformados en piedra por una bruja.
Para la visita de las playas les recomendamos que sigan los caminos secundarios y atraviesen los pequeños pueblos de granjas, el único modo de vivir completamente esta espléndida isla.
En el siguiente mapa puedes ver la ubicación de los principales lugares de interés de este artículo.
La compañía Caledonian MacBryne tiene el monopolio en las rutas que conectan Escocia con el archipiélago de las Hébridas y las islas occidentales es decir Islay, Jura, Skye, Arran, incluyendo las más pequeñas como Rum, Mull, Staffa y muchas otras para un total de 22 islas y cuatro penínsulas.
En algunos trayectos desde mediados de abril a mediados de mayo el servicio se suspende el domingo con excepción del día de Pascua: siempre es mejor verificar con anticipación.
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