Ayre Hotel & Ayre Apartments
Kirkwall - Ayre Road
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Frente a la punta más nororiental de Escocia, sin elevaciones significativas y compuesto por más de 70 islas, el archipiélago de Orcadia desempeñó un papel fundamental en ambas guerras mundiales.
Separadas del continente por el Pentland Firth, las Orcadas, al igual que Shetland, están históricamente muy cerca de Escandinavia y tienden a considerarse como una región independiente respecto a Escocia, dada su proximidad cultural y geográfica con los vecinos habitantes de la península escandinava.
En Orcadia el pasado se puede tocar con las manos, desde los antiguísimos menhires prehistóricos hasta los castillos y las fortalezas. Sin duda quedará impresionado por el mítico Skara Brae, donde podrá descubrir asentamientos habitacionales de más de 5000 años de antigüedad.
Pero el verdadero atractivo de Orcadia es sin duda la naturaleza salvaje e indómita: la belleza de los altos acantilados cubiertos por un manto suave y verde que se desploma sobre el mar azul cobalto le dejará sin aliento. En los meses estivales, los mejores para visitar estas islas, podrá admirar ensenadas y rocas escarpadas habitadas por aves marinas y colonias de frailecillos, mientras que en aguas frecuentemente tormentosas verá nadar focas. ¡Un verdadero paraíso para los amantes de la naturaleza!
Skara Brae es el sitio prehistórico más famoso e importante de Orcadia: es un pueblo neolítico completo situado frente a una hermosa playa blanca en forma de media luna, la Bay of Skaill.
Este asentamiento fue descubierto después de una tormenta violenta que barrió las dunas de arena, sacando a la luz los restos de 10 casas de agricultores y pescadores del 3000 a.C.
Podrá caminar libremente entre las casas perfectamente conservadas cubiertas de tepes de hierba: todas están construidas de la misma manera con una única habitación central junto cuyas paredes aún se encuentran los muebles domésticos como alacenas, hogares, armarios empotrados, camas y arcones, todo rigurosamente en piedra.
La vibrante localidad de Stromness condensa la imagen de pueblo de pescadores de una isla remota y perdida en el mar.
Su puerto encantador es una sucesión de actividades relacionadas con la pesca y el transporte: si de niño se imaginaba a los «lobos de mar» bajando de los barcos pesqueros cargados de redes para remendar, aquí verá bastantes.
El centro histórico bordea el mar y se reduce a una única calle de la que salen una densa red de callejones y callejuelas estrechas que merece la pena explorar sin prisa. Como tendrá ocasión de verificar, muchas casas tienen la fachada orientada directamente hacia el mar y en su momento cada una tenía su propio embarcadero donde los comerciantes hacían negocios con los barcos de paso.
En la ciudad no hay cosas particulares que ver, pero lo que le quedará grabado es la atmósfera, los colores y los rostros de la gente.
Llegando hasta el final de Victoria Street parte un camino que se reduce a poco más que un sendero y lleva a descubrir las casas más pintorescas hasta un jardín público con vista al mar.
Una exposición permanente dedicada al arte británico centrada en el mar la puede visitar en el Pier Arts Centre.
En mayo merece la visita el famoso Orkney Folk Festival, dedicado a la música y la cultura tradicional.
En comparación con el carácter pintoresco de Stromness, Kirkwall parece a primera vista bastante apagada. En realidad, lo que contribuye a la impresión inicial poco favorable es la monotonía gris de sus casas.
Aquí atracan la mayoría de los transbordadores que llegan desde Scrabster y John o’Groats, y la localidad es un verdadero puerto de mar, una especie de puesto de avanzada para explorar la isla.
La joya de la ciudad es sin duda la St. Magnus Cathedral, una iglesia imponente de arenisca roja que data de 1137, dedicada al tío del conde Rognvald que la mandó construir para honrar el culto que se formó espontáneamente alrededor de la figura de Magnus. El interior es espectacular y si observa atentamente notará símbolos esculpidos en la piedra que indican la mortalidad como calaveras y tibias cruzadas e inquietantes inscripciones que recuerdan al visitante su caducidad.
A pesar del estado de ruina, el Bishop’s Palace conserva aún intactas las torres con escaleras de caracol desde cuya cúspide se disfruta de una hermosa vista de los tejados de la ciudad. El Earl’s Palace está mejor conservado y podrá visitar las húmedas cárceles, las habitaciones con ventanas salientes, las enormes chimeneas y el suntuoso salón de recepción.
En junio se celebra el St. Magnus Festival con un rico programa.
Orcadia es principalmente un oasis de naturaleza y para apreciar plenamente su belleza es necesario dejar el coche y aventurarse a pie para admirar acantilados, prados y mares tormentosos.
Una excelente oportunidad para un paseo es la visita al Brough of Birsay, un importante asentamiento picto ubicado en una pequeña isleta en el distrito de Birsay. La isla es accesible a pie en los momentos de marea baja.
El asentamiento no es espectacular pero la experiencia es magnífica especialmente si se llega cerca del paso cuando el agua aún está alta: podrá presenciar el hermoso espectáculo del mar retirándose dejando algas, conchas y pequeños cangrejos desorientados.
Una vez alcanzada la isla se puede recorrer su perímetro admirando los maravillosos acantilados habitados por frailecillos, o se puede llegar al sugestivo faro.
Es muy importante conocer bien los horarios de las mareas, que se pueden obtener en las oficinas de turismo de Stromness y Kirkwall y también se transmiten por Radio Orkney.
A 1 km al norte del paso a la isla se encuentra el Earl’s Palace, el palacio en ruinas de Robert Stewart, conde de Orcadia, realizado en la segunda mitad del siglo XVI en arenisca roja aprovechando el trabajo forzado de los habitantes de la isla.
Si llega al atardecer, el Ring of Brodgar lo cautivará con su encanto antiguo y misterioso.
Se encontrará ante un anillo escénicamente posicionado en un terraplén frente al mar y compuesto por 27 de los 60 monolitos originales. Un lugar mágico, silencioso e increíblemente evocador.
A solo 1 km de aquí se encuentra también el Stone of Stenness, un círculo de piedras inmensas que en su día estaba compuesto por 12 losas actualmente reducidas a 4. Es particularmente hermoso ver especialmente la más grande de las losas, que mide más de 5 metros de altura y es de una delgadez extraordinaria.
Inmersa en una tierra desolada y solitaria se encuentra una de las más extraordinarias cámaras funerarias neolíticas de toda Europa, Maes Howe.
Es un gran túmulo con cámara funeraria cubierta de hierba que desde lejos parece una simple colina. A pesar de datar del 3000 a.C., ha permanecido perfectamente conservado en su interior gracias a las losas de arenisca, que pesan hasta 3 toneladas, utilizadas en su construcción.
Mainland está conectada mediante puentes a nivel del mar a dos isletas menores, Burray y South Ronaldsay. Quien tenga tiempo de llegar hasta aquí quedará encantado: los paisajes son la quintaesencia de lo bucólico, con prados verdísimos y muros de piedra seca.
La carretera panorámica fue construida en realidad durante la Segunda Guerra Mundial como barrera contra los submarinos alemanes que cazaban barcos británicos. De hecho, la Marina Británica tenía su base en Scapa Flow, un puerto natural seguro en tiempos de guerra. Aún hoy bajo estas aguas yacen los restos de 7 barcos alemanes que de vez en cuando con la marea baja reaparecen como espectros del pasado.
Para construir las barreras que hoy se han convertido en carretera se empleó a prisioneros de guerra, unos 1700 de los cuales dos tercios eran civiles de nacionalidades diversas: de un hangar de chapa metálica y hormigón realizaron una pequeña capilla renombrada Italian Chapel, decorada y pintada al fresco. Un increíble y emotivo homenaje al ingenio de estos prisioneros lejos de casa.
En la punta sur de la isla encontrará un sitio arqueológico llamado Tomb of the Eagles. Muchas guías lo definen como imprescindible, pero en nuestra opinión no es nada excepcional: es simplemente una pequeña cámara funeraria de época prehistórica a la que se accede tumbándose en un monopatín. Agotadora la introducción en el centro de visitantes, pero hermoso el paseo por los acantilados para llegar hasta allí.
En el siguiente mapa puedes ver la ubicación de los principales lugares de interés de este artículo.
Para llegar a las Islas Orcadia puede embarcar desde dos puertos principales de la bahía de Gill, es decir Thurso y John o’Groats, o desde Aberdeen, pero tenga en cuenta que el viaje en barco será considerablemente más largo y el mar es frecuentemente tormentoso.
Northlink Ferries gestiona las rutas directas entre Escocia, Orcadia y Shetland con barcos que también transportan coches.
Son barcos de gran capacidad, equipados con todas las comodidades desde restaurante hasta cine, desde conexión a internet hasta tiendas internas, desde camarotes hasta áreas equipadas para niños: esto es así porque algunas rutas comportan varias horas de navegación como la Lerwick-Aberdeen.
La compañía opera múltiples viajes diarios en alta temporada (de junio a septiembre), mientras que reduce las frecuencias en los meses invernales adaptándose a condiciones meteorológicas más severas.
La ruta desde Scrabster (el punto más al norte de Escocia) a Stromness, en Orcadia, dura 90 minutos y todos los viajes están coordinados con el servicio de autobús a Kirkwall.
Entre Gills Bay cerca de John o’Groats y St Margaret’s Hope en Orcadia hay un servicio de transbordadores para pasajeros y coches de Pentland Ferries con 3 travesías diarias con una duración de 1 hora.
John o’ Groats Ferries realiza servicio diario solo para pasajeros de mayo a septiembre, desde la localidad de John o’Groats a Burwick en Orcadia. La travesía dura 40 minutos.
Durante el verano la compañía de navegación también realiza excursiones de un día desde John o’Groats (mayo-septiembre) e Inverness (junio-septiembre).
Orkney Ferries Ltd realiza servicio en las rutas internas entre las islas de Orcadia: es una excelente forma de explorar también las 13 islas más remotas de este archipiélago, menos conocidas por el gran público pero sin duda fascinantes.
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