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Entre todas las banderas nacionales de Europa, la del País de Gales es quizá la más inconfundible: un dragón rojo alado y llameante destaca en el centro de un campo dividido horizontalmente entre el blanco en la parte superior y el verde en la inferior. No se trata de un símbolo meramente ornamental, sino del corazón palpitante de una identidad nacional antigua, orgullosa y profundamente enraizada en la mitología celta.
La bandera galesa es conocida en todo el mundo como Y Ddraig Goch, expresión galesa que significa literalmente «el dragón rojo». Su nombre oficial en galés es Baner Cymru, es decir, «bandera de Gales». Es uno de los rarísimos símbolos nacionales que representan un dragón: en el mundo solo el País de Gales y Bután tienen un dragón en su bandera nacional.
Sus orígenes se pierden entre la historia documentada, la mitología celta y las leyendas medievales, convirtiéndola en uno de los símbolos nacionales más fascinantes y complejos del Reino Unido. Reconocida oficialmente solo en 1959, la bandera galesa encierra siglos de resistencia, cultura y orgullo de un pueblo que ha sabido preservar su identidad a pesar de siglos de dominación inglesa.
La bandera de Gales está compuesta por tres elementos: un fondo bicolor dividido horizontalmente por la mitad (blanco en la mitad superior, verde en la inferior) y un dragón rojo en el centro, representado en posición passant, es decir, en el acto de caminar con una pata delantera levantada.
El dragón galés tiene cuatro patas, alas abiertas, una cola puntiaguda y la boca abierta. A diferencia de muchas banderas nacionales, la forma exacta del dragón no está estandarizada: a lo largo de los siglos ha habido y siguen coexistiendo diversas interpretaciones gráficas del símbolo, con variaciones en las proporciones, la posición de la cola, la apertura de las alas y los detalles anatómicos. Esta falta de estandarización es parte integral de la historia visual de la bandera.
Los colores oficiales son el rojo Pantone 186C para el dragón y el verde Pantone 355C para la mitad inferior del fondo. El blanco y el verde eran los colores de la dinastía Tudor, que tenía orígenes galeses: Enrique VII los adoptó como su propia librea, y desde entonces pasaron a la tradición heráldica galesa. El verde también representa la naturaleza y las colinas de Gales, mientras que el blanco se asocia tradicionalmente con la paz.
Las raíces del dragón rojo galés se remontan probablemente a la época de la ocupación romana de Britannia. Los romanos utilizaban el dragón como insignia militar: los draconarii eran los abanderados de las cohortes romanas, y su estandarte —llamado precisamente draco— representaba un dragón con la boca abierta, diseñado para silbar al viento durante las cargas. Cuando los romanos abandonaron Britannia, los jefes militares celtas adoptaron el símbolo, tanto que los antiguos britanos llamaban «dragón» a sus comandantes militares.
El primer testimonio escrito del dragón como símbolo de Gales se encuentra en la Historia Brittonum, escrita alrededor del 820. Aquí aparece la leyenda de los dos dragones de Dinas Emrys, que se convertirá en uno de los relatos fundacionales de la identidad galesa. El símbolo es luego retomado y desarrollado en el Mabinogion, la más antigua colección de obras en prosa de Britannia, con textos que datan del período entre el 1000 y el 1200.
La leyenda más famosa vinculada al dragón galés tiene como protagonistas al rey Vortigern y al joven Merlín. El rey celta buscaba un lugar donde construir su castillo y eligió la colina de Dinas Emrys, en Snowdonia. Cada noche, sin embargo, las murallas recién construidas se derrumbaban misteriosamente. Los consejeros del rey sugirieron buscar a un niño huérfano dotado de poderes proféticos: la elección recayó en el joven Merlín —llamado Myrddin Emrys en galés— encontrado en la ciudad de Caer Myrddin, la actual Carmarthen.
Merlín le explicó a Vortigern que bajo la colina había un estanque oculto, y en el estanque dormían dos piedras huecas que contenían cada una un dragón. El rey hizo excavar: los dragones despertaron y comenzaron a combatir. Tras una larga batalla, el dragón rojo derrotó al dragón blanco. Merlín interpretó la profecía: el dragón rojo representaba a los britanos y los celtas galeses, mientras que el dragón blanco simbolizaba a los invasores sajones. La victoria del dragón rojo predecía la resistencia y el eventual triunfo del pueblo galés.
Sorprendentemente, una excavación realizada en 1945 en Dinas Emrys sacó a la luz pruebas concretas de un lago artificial y una fortaleza que datan de la época de Vortigern, otorgando a la leyenda un anclaje histórico inesperado. El sitio es hoy visitable y sigue siendo uno de los destinos más sugestivos para quien explora Gales en busca de sus raíces mitológicas.
Una segunda versión de la leyenda aparece en el Mabinogion, en la historia de Lludd y Llefelys. En este relato, el dragón rojo combate con un dragón blanco invasor, y sus gritos de dolor provocan calamidades sobre la tierra: las mujeres abortan, los animales mueren, las plantas se vuelven estériles.
El rey Lludd va con su sabio hermano Llefelys, que le sugiere cavar una fosa en el centro de Gran Bretaña, llenarla de hidromiel y cubrirla con un paño. Los dragones, atraídos por el olor, beben el hidromiel y se duermen. Lludd los captura y los encarcela en Dinas Emrys, en Snowdonia. La leyenda se entrelaza así con el paisaje real de Gales, transformando lugares geográficos precisos en escenarios mitológicos aún vivos en el imaginario colectivo.
En la Edad Media, el dragón rojo estaba estrechamente asociado a los soberanos de Gwynedd, la principal región del norte de Gales. En particular, está vinculado a la figura de Cadwaladr, rey de Gwynedd en el siglo VII, que lo utilizaba como su emblema personal. Desde entonces, el dragón rojo se convirtió en símbolo de la resistencia galesa contra las sucesivas invasiones normandas e inglesas.
En el siglo XIV, Owain Glyndŵr —el gran líder de la rebelión galesa contra la dominación inglesa entre 1400 y 1416— utilizó un estandarte con un dragón dorado sobre fondo rojo (Y Draig Aur), una variante que subrayaba las ambiciones reales del caudillo. Su insurrección fue el último gran intento de independencia galesa antes de la absorción definitiva en el reino inglés.
El cambio decisivo llegó con Enrique VII, primer rey Tudor, quien tenía orígenes galeses. En la batalla de Bosworth en 1485, Enrique Tudor marchó bajo una bandera que representaba Y Ddraig Goch, buscando ganarse el apoyo del pueblo galés. Tras la victoria, la bandera fue llevada en procesión solemne a la Catedral de St Paul en Londres, y el dragón rojo fue incluido como elemento de apoyo en el escudo real de los Tudor para significar sus orígenes galeses.
Uno de los aspectos más curiosos y debatidos de la bandera galesa es su ausencia de la Union Jack, la bandera del Reino Unido. La Union Jack, en su primera versión de 1606, combinó la Cruz de San Jorge (Inglaterra) con el Saltire escocés. Gales no fue incluido porque, a partir de los Laws in Wales Act de 1535-1542 bajo Enrique VIII, había sido formalmente incorporado en el reino de Inglaterra y considerado parte integral de él, no una nación separada a representar.
El resultado es que el País de Gales es la única nación constituyente del Reino Unido cuya bandera no aparece en la Union Jack. A lo largo de los años se han presentado diversas propuestas para modificar la bandera británica incluyendo el dragón galés —entre ellas una propuesta del eurodiputado laborista Ian Lucas, que preveía el dragón en el centro del paño— pero ninguna ha tenido seguimiento concreto. La cuestión sigue siendo un punto sensible en el debate sobre la identidad galesa y las relaciones entre Gales y el resto del Reino Unido.
A pesar de siglos de uso como símbolo nacional, la bandera de Gales fue reconocida oficialmente como símbolo nacional solo el 10 de diciembre de 1959, mediante decreto real. La forma oficialmente adoptada se basaba en el antiguo lema heráldico utilizado por los monarcas ingleses y británicos desde la dinastía Tudor: on a mount vert a dragon gules, es decir, «un dragón rojo sobre un monte verde».
Antes de 1959 existían dos versiones principales: una con el dragón rojo sobre fondo blanco y verde simple, y otra con la adición en la parte inferior de un escudo con la inscripción Y Ddraig Goch Ddyry Cychwyn («el dragón rojo abre el camino»), lema de la Casa de Tudor. La versión oficial adoptada en 1959 es la que no tiene la inscripción, la misma que conocemos hoy.
La fiesta nacional de Gales se celebra el 1 de marzo, con motivo del Dydd Gŵyl Dewi, es decir, el Día de San David, patrón del país. Es el día en que Y Ddraig Goch se despliega con mayor énfasis en todo Gales y en las comunidades galesas del mundo. San David (en galés Dewi Sant) fue un monje y obispo del siglo VI, canonizado en el siglo XII por el papa Calixto II.
En este día es tradición llevar un puerro o un narciso en la solapa —los dos símbolos florales nacionales galeses— y participar en celebraciones culturales que incluyen música, poesía y representaciones en lengua galesa. Sin embargo, el Día de San David no es un día festivo oficial en el Reino Unido, a pesar de las campañas periódicas para reconocerlo como tal.
Hoy en día, Y Ddraig Goch es un símbolo omnipresente en la vida cotidiana galesa. En los estadios de rugby —el deporte nacional por excelencia— el dragón rojo ondea por todas partes, y la selección nacional galesa es apodada precisamente «el Dragón Rojo». El rugby es el contexto en el que la identidad galesa se expresa con mayor intensidad emocional, y los partidos en el Principality Stadium de Cardiff son célebres por el calor del apoyo y el canto colectivo de los himnos nacionales.
El dragón rojo también aparece en el escudo del Príncipe de Gales, en muchos edificios públicos galeses y en cientos de productos, insignias y carteles que evocan la identidad galesa. En la diáspora galesa en el mundo —particularmente numerosa en la Patagonia, Argentina, donde una comunidad galesa se asentó en 1865— la bandera es un poderoso símbolo de pertenencia cultural y memoria colectiva.
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