La livre sterling est la monnaie la plus ancienne encore en circulation au monde. Elle a traversé douze siècles d’histoire, survivant à la Révolution industrielle, aux deux guerres mondiales, à la fin de l’empire colonial et au Brexit, émergeant à chaque fois avec son identité intacte. Pour qui visite le Royaume-Uni, il est indispensable de la connaître : non seulement pour gérer les paiements quotidiens, mais pour comprendre quelque chose de plus du pays qui l’utilise.
Son symbole est £, abréviation du latin libra, et son code international est GBP (Great British Pound). Elle se divise en 100 pence, dont le symbe est « p ». Malgré des décennies d’intégration européenne, le Royaume-Uni n’a jamais adopté l’euro, même quand il en faisait partie : la livre sterling était et reste un élément identitaire trop enraciné pour être sacrifié sur l’autel de l’union monétaire.
Si vous êtes curieux de savoir combien vaut une livre sterling et quel est le taux de change actuel avec l’EUR, vous trouverez ci-dessous un tableau de conversion avec les principales devises européennes constamment mis à jour.
Si vous organisez un voyage à Londres ou au Royaume-Uni et êtes intéressé par échanger des euros contre des livres sterling ou inversement, nous vous recommandons d’utiliser Wise, qui permet le change au taux réel sans commissions.
Le rapport entre l’euro et la livre sterling a toujours été volatil, reflétant les fortunes politiques et économiques du Royaume-Uni. Au moment le plus critique de la crise financière de 2008, la livre était tombée à quasi-parité avec l’euro (1 euro = 0,98 livre), un niveau qu’on n’avait pas vu depuis l’introduction de la monnaie unique. Le Brexit de 2016 a provoqué une autre forte dépréciation, la livre perdant environ 15 % de sa valeur face à l’euro dans les semaines suivant le référendum.
Au cours des années suivantes, le taux de change s’est progressivement stabilisé. Le taux de change moyen des six derniers mois pour la livre sterling par rapport à l’euro a été d’environ 1 livre = 1,15 euro. En pratique, cela signifie que pour chaque 100 euros, vous obtenez environ 86-87 livres, et que chaque livre vaut environ 1,15-1,16 euro. Le taux varie quotidiennement et avant un voyage, il est toujours bon de vérifier la cotation sur le site de la Banque centrale européenne.
Les origines de la livre sterling remontent au VIIIe siècle, quand en Angleterre anglo-saxonne fut introduit le penny d’argent, inspiré par le système monétaire carolingien. Le terme « sterling » — en anglais sterling — apparaît pour la première fois dans les documents médiévaux en référence aux pennies d’argent de pureté particulière, frappés par certaines monnaies d’Europe du Nord. Vingt shillings formaient une livre, une valeur qui dans l’Angleterre médiévale suffisait à acheter un petit troupeau de bétail.
Le tournant institutionnel est arrivé en 1694 avec la fondation de la Bank of England, la banque centrale qui régule depuis l’émission de la monnaie et gère la politique monétaire du pays. C’est à cette époque que la livre sterling a commencé à circuler aussi sous forme de billets, et que Londres s’affirme comme principale place financière mondiale. Entre 1880 et 1914, la livre était adossée à l’étalon-or et devint la principale devise du commerce international, symbole de la puissance économique de l’Empire britannique. Une livre valait alors environ 4,87 dollars américains.
La Première Guerre mondiale marqua la fin de l’étalon-or et le début d’un long déclin relatif par rapport au dollar, mais la livre conserva un poids énorme dans l’économie mondiale tout au long du XXe siècle. À partir de 1971, le Royaume-Uni laissa la livre flotter librement sur le marché des changes, rennonçant définitivement à tout ancrage fixe.
Les billets en livres sterling sont émis par la Bank of England pour l’Angleterre et le Pays de Galles, et par trois banques commerciales autorisées pour l’Écosse (Bank of Scotland, Royal Bank of Scotland, Clydesdale Bank) et deux pour l’Irlande du Nord. Les billets écossais et nord-irlandais sont légalement valables dans tout le Royaume-Uni, mais en pratique ils peuvent rencontrer de la résistance en dehors de leurs territoires respectifs : il est toujours conseillé d’échanger les billets écossais contre ceux de la Bank of England si vous voyagez en Angleterre ou au Pays de Galles.
Les coupures disponibles sont £5, £10, £20 et £50, chacune avec une couleur et un personnage historique au verso. Depuis 2016, la Bank of England a progressivement remplacé les traditionnels billets de papier par des billets en polymère — un plastique fin et résistant, quasi impossible à contrefaire — rendant l’argent britannique parmi les plus sûrs au monde. Les billets en polymère se distinguent au toucher et présentent des fenêtres transparentes avec des hologrammes qui changent d’image en inclinant le billet.
Le verso des billets célèbre des icônes de la culture britannique : Winston Churchill sur la £5, Jane Austen sur la £10, le peintre J.M.W. Turner sur la £20, le mathématicien Alan Turing — père de l’informatique moderne et figure clé du décryptage du code Enigma pendant la Seconde Guerre mondiale — sur la £50. Le recto arbore le portrait du monarque.
Depuis le 5 juin 2024, les nouveaux billets portant le portrait du Roi Charles III sont entrés en circulation, près de deux ans après la mort de la Reine Élisabeth II. Les dessins au verso sont restés inchangés : la seule modification est le portrait au recto. Les billets portant Élisabeth II restent parfaitement valables et continueront à circuler en parallèle avec ceux de Charles III jusqu’à usure normale. En juillet 2025, la Bank of England a lancé une consultation publique pour décider du thème de la prochaine série de billets.
Les pièces en circulation sont au nombre de huit : 1p, 2p, 5p, 10p, 20p, 50p, £1 et £2. Les plus intéressantes à observer sont la pièce de £1, bimétallique à douze côtés, introduite en 2017 en remplacement de la version circulaire précédente, avec quatre symboles nationaux gravés — la rose anglaise, le poireau gallois, le chardon écossais et le trèfle nord-irlandais — et la pièce de £2, bimétallique avec une tranche dorée et un centre argenté. Sur toutes les pièces, par tradition séculaire, le portrait du monarque alterne regardant à droite ou à gauche à chaque changement de règne.
Un détail savoureuxquant au vocabulaire : l’argot britannique a des noms propres pour presque chaque coupure. Une livre est un quid, cinq livres un fiver, dix un tenner. Cinquante pence s’appelle souvent simplement fifty pee. Si vous êtes dans un pub à Glasgow ou dans un marché à Londres, vous entendrez souvent ces expressions.
Le Royaume-Uni est l’un des pays européens où l’argent liquide est le moins utilisé. Les paiements par carte — débit et crédit — et sans contact via smartphone (Apple Pay, Google Pay) sont acceptés pratiquement partout, des pubs aux taxis, des marchés de quartier aux musées. Dans de nombreux établissements à Londres et à Édimbourg, les espèces ne sont acceptées du tout, une tendance accélérée pendant la pandémie et qui n’a jamais changé. Se munir de quelques billets est néanmoins prudent pour les petits achats et les marchés en plein air, mais ce n’est pas strictement nécessaire d’avoir de grosses sommes en poche.
Pour changer de devises, les meilleures options sont les services en ligne comme Wise ou Revolut, qui appliquent le taux de marché réel sans commissions cachées, ou les guichets bancaires. Les bureaux de change dans les aéroports et les zones touristiques appliquent des écarts très élevés et sont à éviter. Les distributeurs automatiques (en anglais ATM ou cash machine) sont présents dans toutes les villes, mais le réseau diminue : dans les zones rurales et les îles les plus reculées, il peut être difficile d’en trouver un, il est donc conseillé de vous procurer des espèces avant de vous aventurer hors des centres urbains.
Si vous payez avec une carte étrangère, certains terminaux britanniques proposent la Conversion de devises dynamique (DCC) : ils vous demandent si vous voulez payer en euros au lieu de livres sterling. Refusez toujours : le taux appliqué est presque invariablement moins favorable que celui appliqué par votre banque.
En visitant l’Écosse, vous pourriez recevoir des billets différents de ceux de la Bank of England : ce sont les billets émis par Bank of Scotland, Royal Bank of Scotland et Clydesdale Bank, parfaitement légaux et de même valeur que ceux anglais. Les dessins sont différents — ils dépeignent souvent des châteaux, des paysages ou des figures historiques écossaises — et certaines séries historiques sont devenues des objets de collection. En Écosse, ils sont acceptés sans problème partout ; en dehors de l’Écosse, en Angleterre surtout, il peut arriver que quelques commerçants les refusent par manque de familiarité, bien qu’ils n’aient aucun droit de le faire si le billet est authentique.
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