Le château de Balmoral, construit à la fin du XIVe siècle, est une résidence privée de la famille royale britannique. Situé entre Inverness et Aberdeen, dans un cadre idyllique, il est un magnifique exemple de château néogothique et néoromatique, avec une architecture de conte de fées et des paysages verdoyants alentour.
L’ensemble du domaine du château, incluant le parc qui l’entoure, s’étend sur 260 kilomètres carrés, comprenant des forêts, des prairies pour l’élevage des Highland Cattle, et bien sûr le château lui-même. Le château de Balmoral est ouvert au public pour les visites au printemps et en été, mais fermé du 31 juillet au début septembre, période durant laquelle il est utilisé par la famille royale.
Le château de Balmoral, malgré son nom et certains éléments architecturaux, n’a jamais eu de vocation militaire ou défensive : depuis sa construction, le roi Robert II d’Écosse l’a utilisé comme pavillon de chasse.
La visite du château de Balmoral se déroule tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du bâtiment. À l’extérieur, vous pourrez explorer les magnifiques jardins, tandis qu’à l’intérieur vous traverserez la salle de bal, la seule accessible aux visiteurs et aussi la plus vaste du château.
La visite du château de Balmoral comprend un audioguide, disponible en anglais et dans plusieurs autres langues. Le parcours dure environ une heure.
À la fin de la visite, vous passerez devant une boutique de souvenirs, où se trouve également un distributeur de collations et boissons. Il y a également un restaurant-café qui propose le petit-déjeuner composé de pâtisseries et café, ou le thé de l’après-midi accompagné de quelques snacks ; si vous souhaitez participer à ces expériences originales et savoureuses, vous devrez réserver à l’avance. Sinon, la cafétéria propose aussi des sandwichs et snacks tous les jours de 10h00 à 16h00, et des plats chauds de 11h30 à 15h00 sauf le jeudi.
Si vous rêvez de vous sentir royal le temps d’une journée, participez à l’expédition Balmoral, qui se déroule à des dates fixes (à vérifier sur le site officiel). Elle consiste en une visite guidée du parc entourant le château de Balmoral, pour un maximum de 6 personnes du même groupe. Vous découvrirez la forêt de pins de Caledonie, les collines environnantes et vous monterez jusqu’au mont Lochnagar. Tout au long du parcours, un guide vous racontera les histoires de la vie quotidienne des habitants de la région et de la famille royale, et vous apprendrez comment les gestionnaires du domaine préservent certaines des espèces les plus rares du Royaume-Uni.
Bien que non garanti, il existe une excellente probabilité d’apercevoir des animaux en liberté au cours de la visite, comme des écureuils, des cerfs, des tétras-lyres, des saumons et des oiseaux tels que le bruant des neiges ou des rapaces.
L’expédition Balmoral doit être réservée avec un certain délai, car le risque que la date choisie soit complète est très élevé. Il y a généralement deux départs, l’un à 10h00 du matin et l’autre à 13h00. L’achat du billet vous donne accès à la visite standard du château.
Accéder au château de Balmoral est relativement simple : depuis Édimbourg, vous suivez la M90 en direction du nord, en passant par Perth et Blairgowrie and Rattay. La route est directe et très pittoresque, et le trajet prend un peu moins de 3 heures, sans compter les arrêts que vous voudrez faire.
Depuis Glasgow également, la distance est similaire, ainsi que l’itinéraire : vous empruntez l’autoroute A9 jusqu’à Perth, puis vous continuez en direction du nord comme décrit précédemment.
L’aéroport le plus proche est cependant celui d’Aberdeen, à environ 50 miles à l’est de Balmoral. C’est aussi là que se trouve la gare ferroviaire la plus proche. Nous vous déconseillons néanmoins de voyager en transports en commun, car le trajet pourrait s’avérer très long.
Le château de Balmoral est situé dans la localité du même nom, près d'une boucle de la rivière Dee au cœur de la région, non loin du Cairngorms National Park.
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