Édimbourg : Loch Ness, Glencoe et les Highlands écossais
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L’Écosse est l’un des grands paradis européens de la randonnée. Il n’existe pas de barrières, de clôtures ni de permis spéciaux pour marcher sur pratiquement tout le territoire national : le Land Reform Act de 2003 garantit le droit d’accès à pied pratiquement partout, un principe que les habitants appellent freedom to roam et qui rend l’Écosse unique dans le contexte britannique. On se déplace sur des sentiers balisés, sur des crêtes balayées par le vent, le long de côtes découpées et à travers des vallées où seules les aigles royales et les rennes sauvages vous tiennent compagnie. Le niveau de difficulté varie de la randonnée adaptée aux familles avec enfants aux ascensions techniques sur les crêtes des Cuillin de Skye, parmi les plus exigeantes de Grande-Bretagne.
Pour vous orienter, il est conseillé de disposer d’une voiture de location comme base : nombreux sont les points de départ des sentiers situés loin des zones habitées et difficilement accessibles en transports en commun. Notre guide sur la location de voiture en Écosse vous aidera à organiser la logistique. Les meilleures saisons pour la randonnée sont la fin du printemps, l’été et le début de l’automne : l’été, les journées sont exceptionnellement longues, mais les midges — ces petits insectes gênants des Highlands — sont à leur maximum entre juin et août ; en automne, la lumière est extraordinaire et les fougères deviennent dorées et rouges.
Le West Highland Way est le sentier de grande randonnée le plus célèbre d’Écosse et l’un des plus réputés de toute la Grande-Bretagne. Il s’étend sur environ 154 km de Milngavie, juste en dehors de Glasgow, jusqu’à Fort William, au pied du Ben Nevis. Le parcours classique s’effectue en six ou sept jours de marche, mais peut être divisé en étapes plus courtes.
Le tracé traverse des environnements très variés : la rive orientale du Loch Lomond, les landes ouvertes de Rannoch Moor, l’entrée dramatique de la vallée de Glencoe et enfin la descente vers Fort William par les pentes du Ben Nevis. Ce n’est pas un sentier techniquement difficile, mais il demande une bonne préparation physique, un équipement adéquat et la capacité à se déplacer dans n’importe quelles conditions météorologiques. Il est accessible aux randonneurs d’expérience moyenne. Le long du parcours, on trouve des chambres d’hôtes, des auberges et des campings aménagés.
Grimper au Ben Nevis — avec ses 1 345 mètres, la plus haute montagne de Grande-Bretagne — est l’ambition de nombreux randonneurs qui visitent les Highlands. Le parcours classique, appelé Mountain Track ou Tourist Route, part d’Achintee près de Fort William et monte sur environ 8 km avec un dénivelé de 1 300 mètres : fatigant mais techniquement accessible l’été même pour les randonneurs sans expérience alpine, à condition de porter des vêtements chauds, un imperméable et des chaussures appropriées. Par beau temps, la vue du sommet s’étend jusqu’à l’Irlande.
Entre octobre et mai, le sommet est souvent couvert de neige et de glace et nécessite un équipement technique. Le sommet abrite les vestiges d’un observatoire météorologique du XIXe siècle et, en plein été, vous y croiserez régulièrement des personnes en sandales qui ont sous-estimé l’entreprise : une erreur courante que les services de secours en montagne écossais connaissent bien.
L’Île de Skye offre certains des paysages les plus surréalistes d’Europe et deux randonnées en particulier sont devenues des destinations incontournables. L’Old Man of Storr est un pinacle basaltique de 50 mètres qui se dresse au-dessus de la côte orientale de l’île : le sentier qui monte jusqu’à sa base part du parking sur l’A855 et demande environ une heure et demie de marche parmi les roches volcaniques, les lacs alpins et les vues sur l’île de Raasay et le continent. C’est la plus fréquentée de Skye, mais elle ne perd rien de son charme.
Le Quiraing, à l’extrême nord de l’île, est plus isolé et encore plus spectaculaire : un labyrinthe de pinacles rocheux, de parois verticales et de prairies suspendues au-dessus du vide, créés par un ancien glissement de terrain. La boucle complète demande environ trois heures et est de difficulté moyenne. Les deux randonnées se font parfois sur un terrain glissant : les chaussures de trekking sont indispensables.
Le Parc national de Loch Lomond et les Trossachs est le parc national le plus proche des grandes villes écossaises — moins d’une heure de Glasgow — et pour cette raison l’un des plus fréquentés. Il offre cependant une variété de sentiers bien au-delà des promenades dominicales : le Ben Lomond (974 m), le munro le plus méridional d’Écosse, est accessible par une marche de quatre heures depuis le village de Rowardennan sur la rive orientale du lac. La vue sur l’étendue d’eau du Loch Lomond et les collines vers le nord est l’une des récompenses les plus généreuses de toute la région.
Pour ceux qui préfèrent les parcours plats, le sentier le long de la rive occidentale du Loch Lomond depuis Luss est adapté à tous et offre des aperçus du lac en toutes saisons.
Pour ceux qui recherchent la solitude et des paysages sauvages, les Highlands du nord-ouest sont imbattables. La région de Torridon abrite certaines des plus anciennes montagnes de la planète — 750 millions d’années d’histoire géologique visibles dans les stratifications rougeâtres de Beinn Eighe et Liathach — et des sentiers qui demandent de l’expérience et de l’orientation cartographique, car le balisage est souvent absent. Ce n’est pas une zone pour les débutants, mais ceux ayant de l’expérience en montagne trouveront ici l’une des plus sauvages expériences de trekking d’Europe.
Glen Affric, souvent qualifiée de plus belle vallée d’Écosse, est praticable par un sentier de plusieurs jours qui traverse les anciennes forêts de pins calédoniens, les lacs alpins et les landes ouvertes. Il est possible de la parcourir comme étape du Cape Wrath Trail, le sentier non balisé de 370 km de Fort William à Cape Wrath — le point le plus nord-ouest de la Grande-Bretagne continentale — considéré comme l’un des chemins les plus exigeants et solitaires d’Europe.
Ceux qui veulent s’aventurer au-delà du continent trouveront dans les Îles Orcades et les Îles Shetland des sentiers côtiers d’une beauté extraordinaire. Les falaises de Hoy aux Orcades — où se trouve le célèbre monolithe Old Man of Hoy, destination d’alpinistes du monde entier — sont praticables à pied le long du bord de la côte avec des vues sur l’océan ouvert. Les Shetland offrent des sentiers parmi les tourbières, les fjords et les colonies de macareux moines qui s’approchent des randonneurs sans crainte.
L’Écosse abrite 282 montagnes de plus de 914 mètres (3 000 pieds), connues sous le nom de Munros d’après Sir Hugh Munro qui les a cataloguées en 1891. Les gravir toutes — exploit connu sous le nom de Munro bagging — est un objectif qui passionne des milliers de randonneurs écossais et étrangers : ceux qui complètent la liste sont appelés Munroists. Le Munro le plus accessible aux débutants est souvent le Ben Lomond ; le plus fréquenté est le Ben Nevis ; les plus techniques et éloignés se trouvent sur les crêtes des Cuillin de Skye. Même en gravir cinq ou dix au cours d’un voyage est une expérience qui change votre façon de regarder le paysage écossais.
Quel que soit le sentier que vous choisissiez, certaines règles de base s’appliquent partout en Écosse. Portez toujours des vêtements en couches et un imperméable fiable : la météo change rapidement même l’été. Les chaussures de trekking imperméables sont indispensables sur presque tous les terrains. Téléchargez ou emportez avec vous les cartes de l’OS (Ordnance Survey) en format papier ou sur l’application : le signal téléphonique dans les Highlands est souvent absent. Informez toujours quelqu’un du parcours que vous prévoyez de faire et de votre heure de retour prévue. Pour obtenir des informations sur les sentiers, les conditions météorologiques en montagne et la signalisation d’urgence, le site Mountaineering Scotland est la ressource la plus fiable. Pour organiser votre séjour dans les zones de trekking, consultez notre guide sur où dormir en Écosse.
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