William Wallace

Sir William Wallace (v. 1270 – 1305) fut un patriote écossais qui mena ses compatriotes à la rébellion contre l’occupation de l’Écosse par les Normands anglais ; dans le contexte des Guerres d’indépendance écossaise, Wallace combattit également contre le Roi Édouard Ier d’Angleterre.

La perception populaire considère souvent Wallace comme « un homme du peuple », en contraste avec son compatriote Robert the Bruce (Robert Ier d’Écosse), qui était de noble lignée. La famille Wallace descendait de Richard Wallace (Richard le Gallois), un propriétaire terrien qui vivait sous les premiers membres de la famille Stewart, qui devint par la suite famille royale.

La famille Wallace

Wallace naquit à Elderslie, dans le Renfrewshire (près de Kilmarnock, Ayrshire) vers 1270, ce qui le rendait encore jeune pendant ses années de plus grande prominence, entre 1297 et 1305.

Il existe peu de sources d’information contemporaines sur la jeunesse de Wallace, et l’on se fie largement au récit de Harry le Blind, écrit vers 1470, environ deux siècles après la naissance de Wallace. Il nous dit qu’il naquit en Ayrshire, que son père était Sir Malcolm Wallace de Riccarton, et qu’il avait deux frères, Malcolm et John.

William reçut son éducation de deux oncles qui étaient prêtres, et bénéficia donc d’une culture supérieure à la moyenne de l’époque, parlant couramment le français et le latin.

Harry le Blind ne fait aucune mention de voyages hors du royaume ou d’expérience militaire avant 1297. Un registre d’août 1296 fait simplement référence à un voleur, un William le Waleys, à Perth.

L’Écosse au temps de Wallace

Contrairement à la croyance populaire, John Balliol avait des prétentions légales au trône écossais. Cependant, il fut jugé nécessaire qu’un arbitre indépendant soit invité en Écosse, de sorte qu’aucune accusation de partialité ne puisse être portée contre lui. Maladroitement, les Écossais invitèrent Édouard Ier d’Angleterre à décider de la succession au trône écossais.

Au lieu de se présenter comme arbitre impartial, il se rendit à la frontière anglo-écossaise avec une importante armée et se proclama suzerain, venu trancher une querelle dans un État vassal, forçant chaque prétendant au trône à lui rendre hommage. Après avoir entendu toutes les prétentions, Édouard choisit John Balliol comme roi de ce qu’il décrivait comme l’État vassal d’Écosse.

En mars 1296, Balliol refusa de rendre hommage à Édouard et avant la fin du mois, Édouard prit d’assaut Berwick-upon-Tweed, saccageant les villes frontalières et versant beaucoup de sang. En avril, il vainquit les Écossais à la Bataille de Dunbar dans le Lothian et, avant juillet, força Balliol à abdiquer au Château de Kincardine.

Édouard se rendit à Berwick en août pour recevoir l’hommage formel d’environ 2 000 chefs écossais, ayant auparavant retiré la Pierre de la Destinée du Palais de Scone, résidence des rois écossais. L’Écosse se trouvait désormais sous domination anglaise effective.

Les exploits de Wallace

L’année suivante, 1297, vit le début de l’ascension de Wallace. Selon la légende locale de l’Ayrshire, Wallace fut arrêté par deux soldats anglais à cause de quelques poissons qu’il avait pêchés. La discussion dégénéra en bagarre, et Wallace tua les soldats. Un mandat d’arrêt fut émis peu après. Vraie ou fausse que soit cette histoire, il est clair que Wallace nourrissait depuis longtemps une haine envers les Anglais, alimentée par la mort de son père aux mains des Anglais en 1291. Wallace vengeait further cette perte en remportant des batailles à Loudoun Hill (près de Darvel, Ayrshire) et à Ayr.

En mai, il combattit aux côtés de Sir William Douglas à Scone, mettant en fuite l’administrateur judiciaire anglais. Les partisans de la rébellion de plus en plus populaire subirent un coup dur quand, en juillet, les nobles écossais firent la paix avec l’Angleterre à Irvine, et en août Wallace quitta sa base dans la Forêt de Selkirk pour rejoindre l’armée d’Andrew de Moray à Stirling. Moray avait lancé un autre soulèvement, et à Stirling, leurs forces réunies se préparaient à affronter les Anglais au combat.

La bataille de Stirling Bridge

Le 11 septembre 1297, une victoire décisive pour Wallace et les Écossais à Stirling Bridge. Bien qu’ils fussent en infériorité numérique considérable, les forces écossaises menées par Andrew de Moray (un noble important en tant qu’aîné) et avec Wallace comme commandant, mirent en déroute l’armée anglaise. L’armée de professionnels du Comte du Surrey, forte de 300 cavaliers et 10 000 fantassins rencontra le désastre en traversant la rivière par le nord. Le pont était trop étroit pour que plusieurs soldats puissent le traverser ensemble (probablement pas plus de trois hommes de front), de sorte que tandis que les Anglais traversaient, les Écossais les attendirent et les tuèrent à mesure qu’ils passaient.

Les soldats anglais commencèrent à battre en retraite tandis que leurs compagnons en arrière-garde avançaient, et sous un poids excessif, le pont s’effondra, noyant beaucoup d’entre eux. À l’insu de l’armée anglaise en panique, une partie des forces écossaises avait gué la rivière plus en amont. Avec l’armée anglaise divisée sur les deux rives, les deux forces écossaises pressèrent les deux moitiés de l’armée anglaise vers la rivière. Ce fut une victoire écrasante et une énorme injection de confiance pour l’armée écossaise. Hugh Cressingham, le trésorier d’Édouard en Écosse, fut tué au cours de la bataille.

Après cette victoire, Wallace fut fait chevalier et nommé Gardien d’Écosse en mars 1298. Malheureusement, de Moray fut gravement blessé dans la bataille et mourut trois mois plus tard. Leur alliance s’était avérée fructueuse, mais Wallace était désormais seul face à des combats bien plus importants.

La bataille de Falkirk

Un an plus tard, cependant, la situation s’inversa. Le 15 juin 1298, les Anglais avaient envahi l’Écosse à Roxburgh. Ils saccagèrent le Lothian et reprirent quelques châteaux, mais ne réussirent pas à faire sortir Wallace au combat. Les Écossais avaient adopté une politique de terre brûlée, et les erreurs de ceux chargés des approvisionnements laissèrent les Anglais avec peu de nourriture et du moral faiblissant, mais la poursuite de Wallace par Édouard se terminerait à Falkirk.

Wallace avait positionné ses lanciers en quatre « schiltrons » – des formations circulaires en hérisson, entourées d’un mur défensif de piques de bois. Les Anglais obtinrent cependant un avantage en attaquant d’abord avec la cavalerie, semant la destruction parmi les archers écossais. Les cavaliers écossais s’enfuirent et les hommes d’Édouard commencèrent à attaquer les schiltrons. Il n’est pas clair si le facteur décisif fut le lancer de traits, flèches et pierres par l’infanterie, ou une attaque de cavalerie par l’arrière.

En tout cas, des brèches apparurent bientôt dans les schiltrons, et les Anglais les exploitèrent pour écraser la résistance restante. Les Écossais perdirent beaucoup d’hommes, mais Wallace réussit à s’échapper, bien que son honneur et sa réputation militaire fussent gravement endommagés.

Avant la fin de septembre 1298, Wallace avait décidé de céder le titre de Gardien à Robert Bruce, Comte de Carrick, et à John Comyn de Badenoch, le demi-frère de l’ancien Roi John Balliol. Bruce se réconcilia avec Édouard en 1302, tandis que Wallace rejeta ces mouvements vers la paix. Il passa un certain temps en France, en une supposée mission diplomatique.

Capture et exécution de Wallace

Sir William réussit à échapper à la capture par les Anglais jusqu’en mai 1305, quand Sir John de Menteith, un chevalier écossais loyal à Édouard, l’arrêta près de Glasgow. Après un procès sommaire, les autorités anglaises l’exécutèrent brutalement, le 23 août 1305, à Smithfield (Londres), selon la méthode traditionnelle réservée aux traîtres.

Il fut pendu puis écartelé. Sa tête fut embrochée sur un pieu et placée sur le London Bridge. Le gouvernement anglais exposa ses membres de manière horrifiante à Newcastle, Berwick, Édimbourg et Perth.

Une plaque commémorative se trouve sur un mur du St Bartholomew’s Hospital, près du lieu de l’exécution de Wallace à Smithfield. Les patriotes écossais et les personnes intéressées y visitent souvent et y déposent des fleurs.

Le film de 1995, Braveheart, propose un récit très romancé de la vie de William Wallace.