Les langues parlées en Écosse : anglais, gaélique et scots

En Écosse, on parle l’anglais partout, qui est la langue officielle du pays. Cependant, comme dans d’autres régions de la Grande-Bretagne, la langue s’accompagne d’un accent et d’expressions idiomatiques régionales très marqués. L’Écosse est en réalité un pays doté de trois langues officielles reconnues : l’anglais écossais, le scots et le gaélique écossais, chacune ayant sa propre histoire et géographie.

L’Anglais écossais (Scots)

L’anglais écossais (Scots) dérive d’une variante du Lowland Scots et varie beaucoup d’une région à l’autre : d’un léger accent dans la prononciation de certains mots et expressions, au dialecte prononcé de Glasgow et du nord-ouest de l’Aberdeenshire. Le Scots n’est pas simplement un accent : c’est une langue à part entière d’origine germanique, apparentée à l’anglais comme le néerlandais l’est à l’allemand, reconnue officiellement comme langue minoritaire en Écosse, au Royaume-Uni et en Europe en vertu de la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires de 2001. Selon le recensement de 2011, environ 1,5 million d’Écossais déclarent la parler ou la comprendre.

La langue écossaise possède ses propres traditions littéraires et poétiques — Robert Burns (1759-1796) en est la figure majeure — et une riche tradition de chansons, dont les ballades des Borders. Cependant, ce n’est qu’en 1983 que le Nouveau Testament en écossais a été publié pour la première fois, une œuvre du savant William Laughton Lorimer (1885-1967).

Le Scots se divise en plusieurs dialectes régionaux : le Scots central, parlé dans les régions de Glasgow et Édimbourg, est le plus répandu ; le Scots septentrional ou Doric est typique du nord-est, particulièrement à Aberdeen, et possède une sonorité si caractéristique qu’elle semble presque être une langue à part même pour les Écossais eux-mêmes ; le Scots insulaire est parlé aux Orcades et à Shetland, avec une forte influence scandinave ; le Scots méridional caractérise les régions frontalières avec l’Angleterre.

Le Gaélique

Aux Hébrides Extérieures, on entend encore un autre accent, parfois décrit comme doux et mélodieux. C’est l’héritage d’une langue à part entière : le gaélique (prononcé Gaalic en Écosse), langue celtique du groupe gaélique apparentée à l’irlandais, toujours parlée par environ 70 000 personnes. Depuis 2006, suite à la loi Gaelic Language (Scotland) de 2005, le gaélique est la langue officielle de l’Écosse à part entière.

Les voyageurs qui ne connaissent pas du tout le gaélique le rencontreront probablement pour la première fois sur les panneaux routiers bilingues dans la région occidentale et sur les cartes, particulièrement pour les noms de montagnes. Il est possible de l’entendre aux Hébrides Extérieures, parlé spontanément comme première langue par les habitants, ou pendant un service religieux, ou encore dans les chansons. Si vous voyez l’inscription ceud mile failte, sachez que c’est un chaleureux bienvenue.

Le gaélique était la langue principale de l’Écosse septentrionale et occidentale jusqu’aux changements radicaux du XVIII^e siècle, provoqués par l’ouverture des Highlands suite aux rébellions jacobites et à l’abandon forcé des terres — les soi-disant Highland Clearances — qui a déraciné des communautés entières d’agriculteurs. Au XX^e siècle, alors que le gaélique était encore parlé en famille, l’anglais a été imposé comme langue officielle dans les écoles et les universités, mettant la langue au bord de l’extinction.

Un renouveau d’intérêt dans les années soixante-dix — encouragé par la campagne du Pays de Galles pour promouvoir la langue galloise — et la reconnaissance officielle qui a suivi ont freiné son déclin. Avec l’intérêt récent pour l’identité autonome écossaise, le gaélique fait aujourd’hui l’objet de politiques actives de préservation : c’est une matière enseignée dans les écoles et à l’université, la culture gaélique est célébrée lors du festival annuel du Mòd, des livres et journaux sont publiés en gaélique et des programmes radiophoniques et télévisés sont diffusés. Près de la moitié de la population de langue gaélique vit aujourd’hui dans les Lowlands, y compris à Glasgow et à Édimbourg, où un Edinburgh Gaelic Trail est actif.

Les principales ressources institutionnelles pour ceux qui souhaitent approfondir :

• Le Bòrd na Gàidhlig (www.gaidhlig.scot) est l’agence publique responsable du développement stratégique de la langue gaélique, créée en 2006.
• Comunn na Gàidhlig (CnaG) (cnag.org) est une association active dans la promotion du gaélique auprès des jeunes à travers des activités, des clubs et des initiatives culturelles dans toute l’Écosse.
• Le projet Am Baile (www.ambaile.org.uk), géré par High Life Highland dans le cadre du Highland Archive Service, offre une vaste archive numérique bilingue sur la culture et l’histoire des Highlands et des îles, consultable en gaélique et en anglais.

La langue norroises (Norn)

Aux Orcades et à Shetland, on entend un accent complètement différent, avec des « a » très longs et plusieurs vocables inhabituels influencés par les langues nordiques : quand il est très prononcé, parlé entre habitants locaux, il semble plus proche du danois que de l’anglais. Cet accent est l’héritage du Norn, la langue norroises parlée par les Vikings norvégiens qui colonisèrent les îles à partir du IX^e siècle et qui resta en usage jusqu’au XVIII^e siècle. Les deux îles ont appartenu à la Norvège jusqu’en 1468 — quand elles ont été cédées à l’Écosse en tant que gage pour la dot jamais versée de la princesse Marguerite de Danemark — et le lien culturel avec la Scandinavie est toujours vivant et perceptible aujourd’hui.