Le Château d’Édimbourg est le repère majestueux qui domine l’horizon de la capitale et a façonné la longue et colorée histoire de l’Écosse. Aujourd’hui, c’est l’attraction la plus visitée de toute l’Écosse.
Perché sur un ancien volcan, il offre un panorama spectaculaire sur la ville et accueille de nombreux événements comme l’Edinburgh International Festival et le Military Tattoo. Cette forteresse est le symbole de la fierté nationale et de la résilience du peuple écossais. Le château a en effet assisté à d’innombrables batailles, accueilli des souverains et des prisonniers, et gardé pendant des siècles les trésors les plus précieux de la couronne écossaise.
Le château résulte d’un riche mélange de styles architecturaux qui reflète à la fois son histoire complexe et son rôle de forteresse et de résidence royale. La petite chapelle Sainte-Marguerite est le bâtiment le plus ancien d’Édimbourg et date de 1100.
Le Château d’Édimbourg n’est pas simplement une forteresse, mais un ensemble de bâtiments qui renferment des siècles d’histoire écossaise. En franchissant l’ancienne entrée de la Porte-Levis, vous vous retrouverez immergé dans un parcours qui vous mènera à la découverte des lieux les plus significatifs de ce monument extraordinaire.
Après l’entrée principale, vous pouvez choisir entre l’escalier Long et raide, qui constituait l’entrée principale au Moyen Âge, ou le sentier en pavés plus confortable. En poursuivant, vous rencontrerez la Batterie Argyle, où six imposants canons, copies des originaux du XIXe siècle prêtés par les Arsenaux Royaux, sont pointés vers la ville.
De ce point, vous jouirez d’une vue spectaculaire sur la New Town d’Édimbourg, avec son style géorgien caractéristique, et sur le Firth of Forth avec ses îles au loin. À côté de la batterie se trouve le Cartshed, un bâtiment qui servait autrefois de remise pour les chariots et qui accueille aujourd’hui un café accueillant.
Vous ne manquerez pas le fameux Canon de l’Une, un canon plus moderne que ceux de la batterie, qui tire un coup chaque jour à une heure précise, une tradition que les habitants d’Édimbourg utilisent encore aujourd’hui pour régler leurs montres.
En poursuivant votre parcours et en laissant derrière vous la Batterie Argyle, vous atteindrez une petite place où se trouvent des bâtiments qui servaient autrefois de magasins à poudre et d’entrepôts d’artillerie. Aujourd’hui, ces espaces accueillent le Musée National de la Guerre, une collection extraordinaire qui illustre l’histoire militaire écossaise depuis la création de la première armée permanente jusqu’à nos jours.
L’exposition, particulièrement bien soignée et captivante, présente des uniformes, des armes, des documents et des reliques qui témoignent du rôle important de l’Écosse dans les conflits mondiaux et les campagnes militaires à travers les siècles. Même pour ceux qui ne sont pas passionnés par les musées, cette collection représente un arrêt incontournable pour comprendre l’importance stratégique et militaire que le château a eu dans l’histoire écossaise.
En poursuivant la montée vers la Foog’s Gate, vous rencontrerez la Maison du Gouverneur, une élégante résidence géorgienne non accessible au public, et la Nouvelle Caserne, construite pendant les guerres napoléoniennes pour loger les soldats. À l’intérieur, l’aile unique accessible au public accueille le Musée du Régiment des Royal Scots Dragoon Guards, qui raconte l’histoire de ce prestigieux corps militaire depuis les guerres européennes du XVIIe et XIXe siècles jusqu’aux conflits contemporains.
En franchissant la Foog’s Gate, vous atteindrez le cœur du château où se trouvent les bâtiments les plus importants. Parmi ceux-ci se détache la Chapelle Sainte-Marguerite, la structure la plus ancienne non seulement du château mais de tout Édimbourg. Construite vers 1130 par David Ier en mémoire de sa mère Marguerite, morte de chagrin après avoir perdu son mari dans une embuscade, cette petite chapelle à l’apparence modeste cache un intérieur intime et délicieux, caractérisé par un style roman essentiellement suggestif.
À proximité se trouve le Mons Meg, un impressionnant canon de siège du XVe siècle pesant six tonnes, capable de tirer des boulets de canon de 150 kg sur une distance de plus de trois kilomètres, un véritable chef-d’œuvre de l’ingénierie militaire pour l’époque.
En vous penchant depuis les remparts, vous remarquerez le curieux Cimetière des Chiens, un petit cimetière où depuis 1840 sont inhumés les chiens des officiers et les mascottes des régiments, témoignage de l’affection que les Britanniques portent à leurs compagnons à quatre pattes.
La Crown Square représente le cœur battant du château. Créée à la fin du XVe siècle comme cour principale, elle est entourée par les quatre bâtiments les plus importants du complexe : le Palais Royal, résidence des souverains ; la Grande Salle, destinée aux cérémonies ; l’ancien emplacement de l’arsenal royal (aujourd’hui remplacé par le Palais de la Reine) ; et l’espace autrefois occupé par l’église Sainte-Marie, aujourd’hui siège du Mémorial National Écossais aux Morts.
Il est recommandé de visiter cette zone en début de matinée ou en fin d’après-midi pour éviter la foule de touristes qui rend difficile l’appréciation de la majesté de ce lieu historique.
Le Palais Royal était la résidence officielle des souverains d’Écosse lorsqu’ils se trouvaient au château. Bien qu’une grande partie du mobilier original ait disparu, les élégantes cheminées et la structure architecturale témoignent encore de la splendeur d’autrefois.
L’une des pièces les plus significatives est la petite chambre où naquit Jacques VI d’Écosse (qui devint également Jacques Ier d’Angleterre), fils de Marie Stuart. À cette naissance est liée une légende macabre : on raconte que de petits ossements ont été découverts cachés dans un mur, alimentant la théorie selon laquelle le véritable héritier du trône serait mort en bas âge, remplacé par un imposteur qui a ensuite été couronné Jacques VI.
Au premier étage de la Tour de l’Horloge se trouve l’un des trésors les plus précieux de l’Écosse : les Honours of Scotland (Joyaux de la Couronne), qui incluent la couronne, le sceptre et l’Épée Cérémoniale. Ce sont les plus anciennes insignes royales de tout le Royaume-Uni.
La Great Hall, ou Grande Salle, est l’un des plus beaux espaces du château. Construite en 1511 comme espace pour les cérémonies et réceptions, elle a été par la suite utilisée comme quartier pour les soldats de Cromwell pendant 230 ans.
Ce qui rend cet espace particulièrement impressionnant est le magnifique plafond médiéval à poutres en encorbellement, considéré comme l’un des plus importants exemples de ce type d’architecture en Grande-Bretagne. Aujourd’hui, la Grande Salle accueille une riche collection d’armes et d’armures qui retrace l’évolution de l’équipement militaire à travers les siècles.
Situé où s’élevait autrefois l’église Sainte-Marie (ultérieurement transformée en dépôt de munitions et finalement démolie en 1757), le Mémorial National Écossais aux Morts est un hommage mouvant aux soldats écossais qui ont perdu la vie pendant la Première Guerre Mondiale.
L’intérieur comprend la Salle des Régiments, dédiée aux divers corps militaires écossais, et le Sanctuaire, un reliquaire qui conserve une châsse contenant la liste complète des morts. Dans ce lieu de recueillement et de mémoire, les photographies ne sont pas autorisées, mais les visiteurs peuvent consulter les listes de noms, rendant hommage à ceux qui ont sacrifié leur vie pour la patrie.
Sous la Grande Salle et le Palais de la Reine Anne se trouvent les prisons, des souterrains en pierre disposés sur deux niveaux qui ont autrefois eu diverses fonctions, des entrepôts aux quartiers pour les soldats, avant d’être convertis en cellules.
Aujourd’hui, ces espaces ont été reconstitués pour montrer les conditions de vie des prisonniers au XVIIIe siècle, y compris les hamacs utilisés comme lits, un détail surprenant pour de nombreux visiteurs. Ici ont également été emprisonnés 21 pirates capturés au large d’Argyll en 1720, qui y sont restés peu de temps avant d’être pendus.
Face à l’entrée des prisons de guerre se trouve la prison militaire, construite en 1842. Contrairement à d’autres lieux du château, elle n’est pas liée à des histoires particulièrement héroïques ou dramatiques : ici étaient simplement enfermés les soldats de la garnison surpris en état d’ivresse en service de garde.
Pour gagner du temps et éviter les files d’attente à la billetterie, vous pouvez acheter vos billets en ligne avec l’option « coupe-file », qui permet d’accéder directement par des caisses dédiées.
L’entrée au Château d’Édimbourg est également incluse dans le pass Royal Edinburgh Ticket.
Une alternative à la simple visite en autonomie est offerte par les visites guidées, disponibles en plusieurs langues, qui proposent non seulement l’accès mais aussi des approfondissements sur l’histoire et les légendes du château.
Pour profiter pleinement de votre visite au Château d’Édimbourg, il est important de vous organiser à l’avance, sachant qu’il s’agit de l’attraction la plus visitée d’Écosse et qu’elle peut être très fréquentée, particulièrement durant les mois d’été.
La durée moyenne de la visite est d’au moins deux heures, mais peut varier en fonction de vos intérêts personnels et du temps consacré à chaque attraction.
Le Château d’Édimbourg observe les horaires d’ouverture suivants :
Le château est fermé les 25 et 26 décembre. Le 1er janvier, il ouvre à 11h00 et ferme à 17h00.
Pour éviter les longues files d’attente et la foule, il est recommandé d’arriver peu avant l’ouverture, vers 9h20, ou en fin d’après-midi. Les heures centrales de la journée, particulièrement autour de l’heure du déjeuner, sont généralement les plus fréquentées.
Ancien et captivant, le Château d’Édimbourg possède une atmosphère résolument spectrale et est au cœur de nombreuses légendes. De nombreux fantômes auraient été aperçus entre ses murs centenaires, notamment un tambourinaire sans tête (observé pour la première fois en 1960), un joueur de cornemuse spectral et même un chien fantôme.
L’une des histoires de fantômes les plus célèbres du château est celle du solitaire joueur de cornemuse.
La légende raconte que, lorsque les tunnels souterrains situés sous la Royal Mile (la rue reliant le Château d’Édimbourg et le Palais de Holyrood) ont été découverts il y a plusieurs siècles, un jeune musicien a été envoyé en exploration. Tandis qu’il progressait dans les passages souterrains, il jouait de son instrument de manière à ce que les personnes en surface puissent suivre son trajet par le son.
Soudainement, à mi-chemin de la Royal Mile, la musique cessa. Une équipe de secours a été envoyée pour le retrouver, mais le jeune homme ne fut jamais retrouvé et son corps ne fut jamais récupéré. On dit qu’il est toujours possible d’entendre le son de la cornemuse du jeune homme errant éternellement dans les tunnels souterrains du château.
Le château est protégé par l’esprit d’un tambourinaire sans tête, qui n’apparaît que comme présage d’événements susceptibles de menacer la forteresse. L’esprit a été aperçu pour la première fois en 1650, peu avant l’attaque de Cromwell.
Personne ne connaît l’histoire de ce jeune homme ni ne comprend pourquoi il protège le château, mais certains visiteurs et membres du personnel affirment entendre occasionnellement sa musique résonner dans les couloirs du château.
Comme la plupart des châteaux de l’époque, celui d’Édimbourg possédait ses propres cachots, où plus de 1 000 prisonniers (dont même des « Pirates des Caraïbes » capturés en 1720) ont été emprisonnés, affamés, torturés et exécutés. Aujourd’hui, les prisons sont considérées comme l’un des lieux les plus hantés d’Écosse et siège de nombreuses activités paranormales.
Des objets qui se déplacent seuls, des bruits inquiétants et des ombres spectrales ont été signalés à d’innombrables reprises. Parmi les fantômes qui hanteraient ces cellules se trouverait aussi celui de Marie Stuart.
Il y a plus de 160 ans, un doux Skye Terrier nommé Bobby était sur le point de devenir, sans le savoir, l’un des chiens les plus célèbres de l’histoire.
On raconte que lorsque son maître, qui travaillait au château, décéda de tuberculose, le petit terrier continua à veiller sur sa tombe au cimetière de Greyfriars pendant 14 ans. Malgré les intempéries et les tentatives pour l’éloigner, Bobby revenait toujours à la tombe de son bien-aimé maître. À sa mort, les habitants, émus par sa fidélité, l’ont enterré aux côtés de son maître dans le même cimetière.
Aujourd’hui, dans les rues d’Édimbourg, vous pouvez admirer une statue dédiée à Bobby et, selon la tradition, frotter son nez porte bonheur. Certains affirment d’ailleurs entendre parfois les aboiements de ce légendaire compagnon.
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