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Edimbourg : La vraie visite guidée de Mary King's Close
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Mary King’s Close est en effet un système de ruelles souterraines situé sous le Royal Mile, des rues et des habitations du XVIIe siècle qui ont été scellées et partiellement démolies en 1753, quand le Conseil municipal a décidé de construire la Royal Exchange (aujourd’hui siège de la City Chambers) au-dessus.
Ce qui rend Mary King’s Close particulièrement significatif d’un point de vue historique, c’est qu’il ne s’agit pas d’une reconstitution touristique, mais d’un authentique site archéologique urbain. Aujourd’hui, il est possible de visiter ce lieu uniquement par le biais de visites guidées, où des guides en costume d’époque incarnent des personnages historiques et offrent une immersion totale dans la vie quotidienne de l’Édimbourg d’autrefois, reconstituant avec précision les conditions de vie des habitants. Les visiteurs peuvent explorer les habitations originales, voir comment vivaient des personnes de différentes classes sociales et en apprendre davantage sur la dramatique épidémie de peste qui a frappé Édimbourg en 1644.
L’expérience est à la fois éducative et captivante, et vous permettra de mieux comprendre l’histoire sociale complexe du vieux quartier d’Édimbourg.
Le site choisi pour construire la ville, une colline volcanique, a rendu difficiles les opérations d’urbanisation, en raison du manque d’espace et de vastes zones planes. Édimbourg est devenue ainsi la première ville à se développer verticalement. Sous le Royal Mile ont été construits plusieurs niveaux résidentiels, divisés selon l’extraction sociale : les étages supérieurs, exposés à la lumière, étaient réservés aux classes aisées et à la noblesse, tandis que les niveaux plus proches du sol et de la terre humide étaient laissés au peuple et aux couches plus pauvres.
Dans cette partie du sous-sol s’écoulaient les eaux usées de la ville et le Mary King’s Close était donc un égout à ciel ouvert, un labyrinthe secret où se réfugiaient les rejetés de la société et où sévissait la peste. Certains témoignages historiques affirment que dans ce quartier souterrain, les pestiférés étaient murés vivants à la fin du XVIIe siècle.
L’expansion remarquable de cette zone secrète de la ville a également été favorisée par l’incroyable accroissement démographique à la fin du XVIIIe siècle. La ville s’est étendue dans toutes les directions, en exploitant une série de ponts qui, contrairement à d’autres villes européennes, ne traversaient pas des cours d’eau, mais servaient à soutenir les bâtiments construits sur des bases très précaires.
Et sous le manteau routier s’est étendu un labyrinthe de boutiques, d’habitations et de distilleries clandestines de whisky, transférées dans les sous-sols pour échapper aux imposantes taxes gouvernementales. Non seulement des activités illicites, mais aussi des repaires de contrebandiers, des logements pour sans-abri clandestins et des alcôves de prostituées.
Dans le Mary King’s Close, deux tueurs sans scrupules, Burke et Hare, sont devenus des pourvoyeurs de cadavres contre rémunération, qu’ils revendaient aux étudiants en anatomie de la prestigieuse Université d’Édimbourg.
Le nom provient de Mary King, une commerçante de tissus aisée qui a vécu ici en 1630. Le terme « close » en écossais désigne une ruelle étroite qui se ramifie à partir de la rue principale, en l’occurrence le Royal Mile. Mary King’s Close n’est que l’une des nombreuses ruelles qui composaient ce système complexe, mais elle est devenue la plus célèbre grâce aux nombreuses histoires et légendes qui l’entourent.
Si vous êtes fasciné par les aspects les plus mystérieux de cette ville, vous ne pouvez pas manquer le Mary King’s Close, un parcours touristique dans les entrailles de la ville, à 25 mètres sous le niveau du Royal Mile, qui vous mènera à la découverte de l’histoire la plus fascinante et sombre d’Édimbourg, celle des distilleries clandestines, des pestiférés enterrés vivants, des prisons terribles et des lieux de perdition.
Les habitations conservées représentent l’un des points d’intérêt majeur de l’ensemble du complexe. Au cours de la visite, vous pourrez explorer plusieurs pièces qui montrent comment vivaient les habitants de différentes classes sociales. De la maison d’un marchand aisé, avec des plafonds plus hauts et des fenêtres plus larges, aux modestes habitations des classes les plus pauvres, où des familles entières partageaient une seule pièce.
Ce qui rend ces habitations particulièrement fascinantes, c’est qu’elles sont authentiques et non des reconstitutions. Les murs en pierre, les plafonds bas et les espaces exigus témoignent des conditions de vie réelles de l’époque. Au cours de notre exploration, nous avons remarqué des détails surprenants comme les traces laissées par les outils des artisans sur les murs et les modifications structurelles apportées au fil des siècles.
Les guides vous montreront également comment fonctionnaient les systèmes domestiques de l’époque, de l’éclairage au chauffage, jusqu’au « gardyloo » – le système d’évacuation des déchets qui consistait simplement à jeter le contenu des pots de nuit par les fenêtres sur la rue en dessous, après avoir averti les passants avec ce cri typique.
L’épidémie de peste qui a frappé Édimbourg en 1644 est l’un des épisodes les plus dramatiques racontés lors de la visite à Mary King’s Close. La visite guidée vous conduira à travers des espaces qui montrent comment la maladie s’est propagée rapidement dans les rues surpeuplées de la vieille ville.
Particulièrement émouvante est la reconstitution de la maison d’une famille atteinte de la peste, où vous pourrez découvrir les primitifs soins médicaux de l’époque et les superstitions liées à la maladie. Les médecins de la peste, avec leurs caractéristiques masques à bec remplis de plantes aromatiques censées filtrer l’air « corrompu », sont l’un des éléments les plus iconiques de ce récit historique.
Les autorités municipales ont tenté de contenir l’épidémie : les maisons des contaminés étaient scellées, avec toute la famille à l’intérieur, vivants ou morts, et marquées d’une croix blanche. Un gardien était placé à l’extérieur pour empêcher les gens d’entrer ou de sortir, condamnant essentiellement à mort aussi les membres sains de la famille.
La chambre d’Annie est probablement l’espace le plus célèbre de Mary King’s Close et l’un des plus émouvants. Selon la tradition, c’est ici que se manifesterait l’esprit d’une petite fille décédée de la peste qui aurait été abandonnée par sa famille.
En 1992, une médium japonaise en visite sur le site aurait senti la présence d’Annie, une petite fille triste parce qu’elle avait perdu sa poupée. Depuis, les visiteurs ont commencé à laisser des jouets et de petits cadeaux dans cette pièce pour réconforter l’esprit de la petite fille. Aujourd’hui, la chambre est remplie de poupées, d’ours en peluche et d’autres objets laissés par les touristes du monde entier.
Il faut admettre que les visites officielles présentent aujourd’hui ce récit plutôt comme une curiosité historique que comme un phénomène paranormal, expliquant comment sont nées ces traditions et laissant aux visiteurs la liberté de les interpréter.
Les aspects de la vie quotidienne au XVIIe siècle sont brillamment illustrés au cours de la visite. Vous pourrez observer la reconstitution de boutiques artisanales, découvrir quels métiers étaient les plus répandus et comment fonctionnaient les commerces dans l’Édimbourg de l’époque.
Un élément qui vous frappera sera la description du système de classes sociales et la façon dont cela influençait la vie de tous les jours. Les guides expliquent comment la hauteur des bâtiments reflétait cette hiérarchie : les plus riches vivaient aux étages intermédiaires, où l’eau devait être transportée mais l’air était plus pur ; les pauvres vivaient aux rez-de-chaussée, souvent sombres et humides ; les commerçants avaient leurs boutiques au niveau de la rue.
Il est également intéressant de découvrir comment fonctionnait la gestion des déchets, l’un des grands problèmes des villes médiévales. L’évacuation des déchets ne se faisait qu’à certaines heures, et les peines pour ceux qui ne respectaient pas ces règles pouvaient être sévères. Malgré ces mesures, les conditions d’hygiène restaient précaires, contribuant à la propagation rapide de maladies comme la peste.
La structure architecturale de Mary King’s Close est fascinante du point de vue de l’ingénierie. Au cours de la visite, vous pourrez observer comment ces espaces ont été progressivement incorporés dans les fondations des bâtiments construits par la suite.
En marchant dans les ruelles souterraines, vous remarquerez comment les habitations ont été littéralement coupées en deux lors de la construction de la Royal Exchange : en certains endroits, vous pourrez voir les plafonds d’origine qui ont été utilisés comme fondations pour les nouveaux bâtiments. Cette particularité a permis la conservation extraordinaire de ces espaces au cours des siècles.
Au cours de notre visite, nous nous sommes trouvés à traverser des passages étroits, à monter des escaliers usés par des siècles de passage et à nous plier sous des linteaux bas. L’expérience physique de se déplacer dans ces espaces contribue considérablement à la compréhension des conditions de vie de l’époque et offre une perspective unique sur la stratification historique de la ville d’Édimbourg.
Les histoires de fantômes et d’apparitions font partie intégrante de l’expérience de Mary King’s Close. Pendant la visite, les guides racontent les nombreuses légendes associées à ce lieu, des apparitions des victimes de la peste aux présences inquiétantes signalées par les visiteurs et le personnel au cours des années.
Des histoires de phénomènes étranges nous ont été racontées : des changements de température soudains, des sensations d’être touché, des bruits inexplicables. Bien que ces récits soient présentés de manière équilibrée, laissant place au doute et à l’interprétation personnelle, ils contribuent à créer cette atmosphère de mystère qui rend la visite encore plus captivante.
Une autre légende intéressante concerne la décision de « murer vivants » les malades de la peste à l’intérieur de Mary King’s Close. Bien que cette histoire ait été amplifiée au fil du temps, elle a un fond de vérité : les maisons des contaminés étaient effectivement isolées, mais il n’existe pas de preuves historiques soutenant l’idée que des ruelles entières auraient été scellées avec les gens encore à l’intérieur.
Les billets ne sont disponibles que dans le cadre de visites guidées, qui représentent l’unique moyen de visiter ce site historique. Il est toujours conseillé de réserver à l’avance, particulièrement en haute saison touristique (juin-août) et pendant la période de Noël ou du Festival d’Édimbourg.
Les prix des billets varient en fonction de l’âge et du type de visite choisi, avec des tarifs réduits pour les étudiants, les personnes âgées et les enfants.
La visite standard dure environ une heure et comprend l’accompagnement d’un guide en costume d’époque qui incarne un personnage historique, rendant l’expérience plus immersive. Occasionnellement, des visites spécialisées à thème ou des visites prolongées sont proposées pour ceux qui souhaitent une expérience plus approfondie.
La visite se déroule entièrement dans les sous-sols, de nombreux secteurs sont donc peu éclairés et certains visiteurs pourraient éprouver une sensation de claustrophobie.
L’expérience de Mary King’s Close n’est pas adaptée aux personnes ayant des problèmes de mobilité, il y a en effet 58 marches à descendre et 38 à monter pendant la visite.
En raison de la nature du parcours (escaliers raides, passages étroits et sujets qui pourraient être inquiétants), les enfants de moins de 5 ans ne peuvent pas participer, tandis que les jeunes jusqu’à 16 ans doivent être accompagnés d’un adulte. Vous pouvez être rassuré, il n’existe aucun danger réel et de plus, tous les guides sont équipés de radios, donc en cas de besoin, vous serez accompagné jusqu’à la sortie par le personnel désigné.
Les photographies ne sont pas autorisées pendant la visite.
Mary King’s Close est ouvert tous les jours avec des horaires qui varient selon la saison et le jour de la semaine.
Pendant la période de Noël et le Festival d’Édimbourg, les horaires peuvent être prolongés pour répondre à la plus grande demande. Le jour de Noël (25 décembre) et la Saint-Sylvestre (1er janvier), le site est généralement fermé.
Les visites partent tous les 15-20 minutes et durent environ une heure. Nous vous conseillons d’arriver au moins 15 minutes avant votre heure de réservation pour compléter l’enregistrement. Au cours de notre expérience, nous avons constaté que la ponctualité est importante car les groupes suivent un parcours préétabli et les retards pourraient entraîner la perte de votre créneau.
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