Motel One Edinburgh-Royal
Édimbourg - 18-21 Market Street
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La Royal Mile est la rue principale de la Old Town, qui descend depuis le château au sommet de la colline jusqu’au Palais de Holyroodhouse. Longue d’environ 1,8 km, cette magnifique rue en pente offre un cadre où s’ouvrent toutes les principales attractions du centre historique : de superbes bâtiments d’époque, des boutiques d’articles locaux et des pubs anciens, chaleureux et accueillants.
L’écrivain Daniel Defoe, visitant Édimbourg en 1724, en fut tellement impressionné qu’il la qualifia de « supérieure à toute autre rue du monde pour l’ampleur, la longueur et la beauté architecturale ». Le nom « Royal Mile » dérive de sa longueur, qui correspond à un mille écossais (environ 1 814 mètres), une unité de mesure traditionnelle désormais connue seulement des habitants locaux.
La naissance de cette artère est indissociablement liée à l’origine géologique de la ville. Édimbourg (dont le nom provient du terme gaélique « Dun Eidyn », signifiant « forteresse sur la colline ») s’est développée autour du Castle Rock, une formation volcanique façonnée par les glaciers il y a plus de 325 millions d’années. La Royal Mile s’est naturellement développée le long de la pente formée par les sédiments volcaniques s’étendant depuis le sommet de la colline.
Au cours du Moyen Âge, cette zone devint incroyablement peuplée : au XVIIe siècle, environ 70 000 personnes s’entassaient dans des bâtiments atteignant jusqu’à quatorze étages, avec des familles nombreuses partageant des espaces extrêmement réduits.
De nos jours, la Royal Mile représente le cœur touristique de la capitale écossaise, bondée de visiteurs venus de tous les coins du monde. Bien qu’elle accueille de nombreuses activités commerciales, restaurants et boutiques de souvenirs, le véritable trésor de cette rue réside dans son architecture historique, qui a conservé intact son caractère médiéval au fil des siècles.
Traditionnellement, la Royal Mile est divisée en six sections distinctes :
Nous suivrons cet itinéraire historique pour vous faire découvrir les principales attractions qui ornent cette rue.
Tout au long du parcours s’ouvrent également une série complexe de closes, des passages étroits couverts menant à des cours intérieures, ou de pends, des ruelles extrêmement escarpées qui dégringolent presque à la verticale depuis la colline. Nous vous recommandons de vous y aventurer de temps en temps pour découvrir des perspectives cachées.
Bien que le trajet complet puisse être parcouru rapidement en environ une demi-heure, pour apprécier pleinement les nombreuses merveilles que vous rencontrerez, nous vous conseillons de planifier une journée entière, en incluant des arrêts pour visiter les attractions, faire du shopping et vous détendre dans quelques pubs pour manger et boire.
Notre voyage commence par la zone qui entoure le château, noyau originel du peuplement urbain.
Dominant l’horizon depuis le sommet de la colline volcanique, le château représente l’attraction principale de la capitale écossaise. Cette impressionnante forteresse, considérée comme la plus crénelée d’Europe, offre une vue panoramique spectaculaire sur la ville et raconte l’histoire millénaire de l’Écosse.
Parmi les points d’intérêt du complexe, on trouve : le célèbre One O’Clock Gun (le canon tiré quotidiennement à treize heures), la majestueuse Great Hall, l’ancienne Chapelle Sainte-Marguerite (le plus ancien bâtiment subsistant de la ville), les précieux Honours of Scotland (les joyaux de la couronne écossaise), le poignant Mémorial de Guerre National, le formidable canon Mons Meg datant du XVe siècle et les austères prisons militaires.
Une visite approfondie nécessite au moins deux heures. Nous vous recommandons d’acheter les billets à l’avance pour éviter les longues files d’attente, particulièrement durant la haute saison touristique.
Pour accéder au château, vous traverserez l’Esplanade, un vaste terre-plein datant du XVIIIe siècle qui relie la forteresse à la Royal Mile. À l’entrée occidentale se trouve le majestueux portail d’accès, flanqué par les statues des légendaires héros écossais Robert the Bruce et William Wallace. Au-dessus de l’arc se dresse l’emblème royal d’Écosse, représentant un lion rampant rouge sur fond or, accompagné de la devise latine « Nemo me impune lacessit » (« Nul ne m’offense impunément »).
Ce vaste esplanade accueille chaque août les tribunes du célèbre Royal Edinburgh Military Tattoo, spectaculaire revue de fanfares militaires qui se tient en même temps que l’Edinburgh Festival.
À l’extrémité orientale de l’Esplanade, sur la façade du Tartan Weaving Centre, vous remarquerez une fontaine décorée caractéristique. Ce monument de style art nouveau, commandité par l’urbaniste Patrick Geddes, commémore le lieu où, entre le XVe et le XVIIIe siècle, environ 300 femmes accusées de sorcellerie ont été condamnées au bûcher. La décoration en bronze intègre des éléments symboliques tels qu’une digitale et l’effigie d’un serpent enroulé autour des têtes d’Asclépios et de sa fille Hygie, divinités associées à la médecine.
En continuant, vous rencontrerez Castlehill, le segment le plus étroit de la Royal Mile qui descend de la forteresse jusqu’à la petite place où se dresse The Hub, une imposante église en pierre noire transformée en espace d’exposition et centre d’information, dont la haute tour gothique est la plus haute d’Édimbourg.
Si vous arrivez de la zone de Grassmarket, vous pouvez également atteindre le château par cet escalier raide composé de 187 marches – une alternative panoramique mais exigeante pour accéder à l’Esplanade.
Ce complexe commercial est bien plus qu’une simple boutique de souvenirs. Installé dans le bâtiment qui abritait autrefois le réservoir d’eau de Castle Hill (principale source d’eau de la Royal Mile), il présente aujourd’hui une exposition multi-niveaux dédiée au traditionnel art textile écossais.
Sur ses cinq étages, vous pouvez observer l’ensemble du cycle de production du tartan, de la tonte des moutons à la création des kilts caractéristiques. Pour la complétude de l’exposition, nombreux sont ceux qui considèrent cette attraction comme un véritable musée ethnographique textile.
En descendant de Castlehill, vous remarquerez sur la droite un bâtiment caractérisé par une particularité architecturale : une boulet de canon incrusté dans la maçonnerie au-dessus d’une fenêtre. Selon la légende locale, ce projectile aurait été tiré depuis le château vers le Palais de Holyrood pendant la révolte jacobite de 1745, quand Bonnie Prince Charlie occupait la résidence royale.
Actuellement, le bâtiment historique abrite un restaurant de qualité accessible par Cannonball Close.
Les amateurs de whisky ne peuvent pas manquer ce centre dédié à la boisson nationale écossaise. Installé dans ce qui était autrefois un bâtiment scolaire (Castlehill Primary School), il propose depuis 1988 un parcours interactif pour découvrir les processus de production et de dégustation du whisky.
Le centre détient également un record mondial : il abrite la plus grande collection de whiskys de la planète, composée de 3 384 bouteilles rassemblées sur 35 ans par le collectionneur brésilien Claive Vidiz et transférées ici en 2008.
Jouxtant le Whisky Heritage Centre se dresse cet hôtel-restaurant raffiné, considéré comme l’un des plus prestigieux d’Édimbourg. Avec ses intérieurs gothiques finement décorés et son atmosphère envoûtante, il représente le lieu idéal pour célébrer des occasions spéciales en dînant à la chandelle dans un cadre somptueux et riche d’histoire.
Cette attraction populaire, en fonctionnement depuis 1853, est une étape incontournable, particulièrement pour les familles avec enfants. Distribuée sur six niveaux à l’intérieur d’une structure caractéristique en forme de tour, elle offre une série d’expositions interactives incluant des labyrinthes de miroirs, des tourbillons lumineux, des illusions optiques et des jeux de lumière.
La véritable chambre obscure, située au dernier étage, utilise un ingénieux système de miroirs et de lentilles datant du XIXe siècle pour projeter un panorama « virtuel » de la ville environnante. Une terrasse panoramique complète l’expérience en offrant de splendides vues sur Édimbourg.
À l’intersection de Castlehill, Johnstone Terrace et Lawnmarket, se dresse la silhouette distinctive de The Hub, un bâtiment caractérisé par la plus haute flèche d’Édimbourg. Cette construction néogothique, autrefois consacrée comme église (Tolbooth Kirk), fonctionne depuis 1999 comme siège du Edinburgh Festival, accueillant la billetterie, un centre d’information et des espaces pour les événements culturels.
Notre parcours continue le long de Lawnmarket, section s’étendant sur environ 100 mètres de The Hub jusqu’à Bank Street. Originellement appelé « Land Market » (marché foncier), ce segment constituait le principal centre commercial du XVe siècle pour la vente de fils, tissus et linges. Autrefois zone résidentielle de l’aristocratie urbaine, elle est aujourd’hui caractérisée principalement par des boutiques de souvenirs et d’articles-cadeaux.
Le pub le plus proche du château doit son nom à Charles Ewart, enseigne du régiment Royal Scots Greys qui s’illustra à la bataille de Waterloo (1815) en capturant l’étendard du 4e régiment français. Ce pub caractéristique, occupant un bâtiment où fonctionnait une auberge depuis 1680, représente une halte idéale pour savourer l’authentique atmosphère écossaise dans un cadre historique caractérisé par des murs de pierre et des plafonds en bois.
Parmi les bâtiments les plus anciens encore existants à Édimbourg, cette construction datant de 1550 a été par la suite acquise et rénovée au début du XVIIe siècle par le riche marchand Thomas Gledstanes, ancêtre du Premier ministre britannique William Gladstone. Le nom de l’enseigne (un faucon doré aux ailes déployées) dérive du sens du nom « Gled » qui en écossais désigne justement un rapace.
Sauvé de la démolition dans les années 1930 grâce à l’intervention du National Trust for Scotland, le bâtiment a été restauré et meublé avec du mobilier et des objets d’époque, offrant aux visiteurs un aperçu authentique du style de vie bourgeois du XVIIe siècle.
Cette ruelle caractéristique accueille une résidence du XVIIe siècle construite en 1622 pour Sir William Gray de Pittendrum. Originellement appelée Lady Gray’s House en l’honneur de la veuve du premier propriétaire, elle a pris son nom actuel lorsque la propriété a été acquise en 1719 par Elizabeth Dundas, Lady Stair, veuve du comte de Stair.
La demeure historique Lady Stair House accueille aujourd’hui un musée dédié aux trois grands écrivains écossais : Sir Walter Scott, Robert Louis Stevenson et Robert Burns. Bien que de dimensions modestes, cet espace d’exposition représente une étape incontournable pour les amateurs de littérature, conservant des souvenirs personnels tels que le bureau de Burns, la table à manger de Scott et les bottes d’équitation de Stevenson.
Situé au coin de Lawnmarket et Bank Street, cette taverne écossaise traditionnelle fondée en 1806 est dédiée à la figure fascinante et controversée de William Brodie, respectable menuisier et conseiller municipal le jour, voleur et cambrioleur la nuit. Sa double vie inspira à Robert Louis Stevenson le célèbre roman « L’Étrange Cas du docteur Jekyll et M. Hyde ».
En poursuivant votre parcours, vous arriverez à High Street, probablement le segment le plus célèbre de la Royal Mile. Cette zone accueille d’importantes institutions historiques, notamment la Cour suprême d’Écosse, l’ancien Parlement et la Cathédrale St. Giles, ainsi que de nombreux commerces, restaurants et pubs.
À l’entrée de High Street, sur votre gauche, vous découvrirez la statue en bronze du célèbre philosophe des Lumières David Hume, figure centrale de la pensée empiriste et sceptique du XVIIIe siècle. Installée devant le bâtiment de la Haute Cour de Justice, cette sculpture est le sujet d’une curieuse tradition : les étudiants touchent l’orteil du pied droit pour porter chance avant leurs examens.
À côté de la Cathédrale St. Giles, incrustée dans le pavé, vous remarquerez une particulière mosaïque en granit en forme de cœur décorée de la croix de Saint-André. Cet élément marque l’emplacement où s’élevait l’Old Tolbooth, la prison municipale construite au XVe siècle et démolie en 1817, tristement célèbre pour ses conditions de détention brutales et ses instruments de torture.
Une singulière coutume locale veut que les habitants d’Édimbourg crachent sur ce symbole en le dépassant – un geste dont le sens originel est débattu : certains affirment qu’il s’agissait d’un acte de solidarité envers les prisonniers, d’autres pensent qu’il venait de l’habitude des détenus libérés de cracher sur la prison en la quittant. Aujourd’hui, ce geste est souvent interprété comme un porte-bonheur et une garantie de retour dans la ville.
L’église dédiée au patron d’Édimbourg, formellement nommée High Kirk of Edinburgh, représente l’un des lieux de culte les plus importants d’Écosse depuis près d’un millénaire. Le bâtiment actuel date principalement du XIVe siècle, bien qu’il ait subi d’importants restaurations au XIXe siècle, au cours desquels de magnifiques vitraux historiés ont été installés, illustrant des scènes bibliques et des saints.
Un moment crucial dans l’histoire du bâtiment s’est produit lorsque John Knox y a prêché le sermon de la Réforme qui a conduit à la fondation de l’Église presbytérienne écossaise. Mérite une attention particulière la Thistle Chapel, un élégant espace néogothique créé en 1911 en l’honneur de l’Ordre du Chardon, la plus prestigieuse décoration honorifique écossaise.
La flèche imposante de cette ancienne église paroissiale constitue un repère visuel incontournable le long de la Royal Mile. Son nom provient du « Tron Beam », une balance publique médiévale utilisée pour peser les marchandises et placée devant le bâtiment. Construite entre 1636 et 1647, la structure a cessé ses fonctions religieuses en 1952 et accueille aujourd’hui régulièrement des événements culturels, particulièrement lors du Festival d’Édimbourg.
Sous le bâtiment reposent les vestiges archéologiques de Marlin’s Wynd, considérée comme la première rue pavée d’Écosse.
Ce complexe labyrinthique de ruelles datant du XVIIe siècle représente l’une des attractions les plus insolites et fascinantes d’Édimbourg. Partiellement démoli et utilisé comme fondation pour la Royal Exchange (actuels City Chambers), il est resté enfoui et inaccessible pendant des siècles, préservant intacte l’atmosphère de la ville médiévale.
Réouvert au public en 2003 comme attraction touristique (The Real Mary King’s Close), il offre une immersion unique dans la vie quotidienne de l’Édimbourg du XVIIe siècle, à travers des parcours souterrains suggestifs qui révèlent des habitations, des boutiques et des rues parfaitement conservées.
Inauguré en 1955 en tant que premier musée au monde entièrement consacré à l’histoire de l’enfance, ce lieu accueille une extraordinaire collection de jouets, de livres illustrés, de vêtements et d’accessoires provenant de différentes époque et cultures. Avec une entrée gratuite, il représente une agréable variation thématique dans le parcours historique de la Royal Mile, particulièrement apprécié des visiteurs accompagnés d’enfants.
Cette demeure du XVe siècle est traditionnellement associée à la figure du célèbre réformateur religieux John Knox, protagoniste de la rénovation spirituelle écossaise. Le bâtiment a été en réalité reconstruit au XVIe siècle par James Mossman, orfèvre qui a refondu la couronne pour Jacques V et qui, pour sa fidélité à la catholique Marie Stuart, a tragiquement fini par être exécuté.
Aujourd’hui, cette maison-musée illustre l’histoire de la Réforme protestante et offre un authentique aperçu du style de vie urbain d’il y a quatre siècles.
En poursuivant au-delà de High Street et St. Mary’s Street, vous arriverez à la zone principalement résidentielle de la Royal Mile. Canongate constitue la section inférieure de l’artère principale et doit son nom (littéralement « rue des chanoines ») aux religieux augustins de l’Abbaye de Holyrood, à qui le roi David Ier a accordé le droit de fonder un établissement en 1140. Ce bourg a conservé son autonomie administrative jusqu’en 1856, quand il a été définitivement incorporé à la municipalité d’Édimbourg.
Ce pittoresque bâtiment aux lignes médiévales représente la construction la plus ancienne du secteur, remontant à 1591. Il servait à l’origine de siège administratif, tribunal et prison du bourg autonome de Canongate, marquant la frontière avec le secteur de Holyrood. La structure, caractérisée par la grande horloge en saillie ajoutée en 1884, abrite aujourd’hui le People’s Story Museum, un espace d’exposition consacré à la vie quotidienne des habitants d’Édimbourg du XVIIIe siècle à nos jours.
Cette église, qui sert de lieu de culte officiel au Château d’Édimbourg et au Palais de Holyroodhouse, a été conçue par l’architecte James Smith et construite entre 1688 et 1691. Sa célébrité récente est liée aux mariages royaux célébrés entre ses murs, notamment celui de Zara Phillips (nièce de la reine Élisabeth II) avec l’ancien capitaine de l’équipe anglaise de rugby Mike Tindall en 2011.
Devant le bâtiment, vous pouvez admirer la statue en bronze du poète Robert Fergusson, figure littéraire éminente du XVIIIe siècle disparu prématurément à l’âge de vingt-quatre ans.
Le cimetière adjacent à l’église mérite une visite pour ses suggestives pierres tombales mousseuses et la magnifique vue sur Calton Hill. Parmi les sépultures illustres figure celle de l’économiste Adam Smith, père du libéralisme économique, dont la tombe est facilement identifiable grâce à de petits marqueurs métalliques placés sur le gazon. À l’entrée se trouve également la Canongate Mercat Cross, croix marchande qui servait autrefois de point de ralliement commercial et d’estrade pour les proclamations publiques.
Cette ruelle représente l’un des exemples les mieux conservés de l’architecture médiévale d’Édimbourg. Malgré les modifications subies au cours des siècles, elle conserve intacte son arche d’entrée du XVIe siècle, offrant aux visiteurs une image authentique de l’apparence de la ville dans les siècles passés. Son importance culturelle lui a valu d’être choisie comme lieu de tournage pour plusieurs scènes de la série télévisée Outlander, où elle apparaît comme le siège de l’imprimerie d’Alexander Malcolm.
Parmi les surprises cachées de la Royal Mile, ce splendide jardin de style XVIIe siècle représente une oasis de tranquillité au cœur battant de la ville. Nommé d’après David Dunbar, écrivain qui possédait plusieurs propriétés dans le secteur, le jardin a été donné à la municipalité en 1978 par le Mushroom Trust, une fondation caritative engagée dans la création et la valorisation d’espaces verts urbains. Avec ses parterres géométriques et sa vue panoramique sur Calton Hill, il constitue un havre de paix idéal pour une pause détente.
En franchissant la discrète porte d’entrée, cette ruelle transporte immédiatement le visiteur à une autre époque grâce aux bâtiments du XVIIe siècle magnifiquement restaurés dans les années 1960. Originellement appelée Davidson’s Close, elle a pris son nom actuel de l’auberge qui s’y trouvait, point d’arrêt pour les calèches et traditionnellement associée au cheval blanc de Marie Stuart. Pendant la rébellion jacobite de 1745, le complexe a accueilli les officiers suivant Bonnie Prince Charlie lors de son séjour à Édimbourg.
Depuis 2004, le pouvoir législatif écossais siège dans ce complexe architectural innovant situé face au Palais de Holyroodhouse. Conçu par l’architecte catalan Enric Miralles, le bâtiment se caractérise par ses formes organiques inspirées par le paysage écossais, avec des structures rappelant des feuilles et une aile recouverte de végétation. L’accès est gratuit et les visiteurs peuvent assister aux séances parlementaires depuis la galerie publique de la Chambre des débats, une élégante salle semi-circulaire en verre et bois.
Nous arrivons enfin au dernier tronçon de notre parcours, Abbey Strand, ainsi nommé d’après le petit cours d’eau qui coulait autrefois dans cette zone. Cette zone comprend l’historique Abbaye de Holyrood, le majestueux Palais de Holyroodhouse et le vaste parc qui l’entoure.
Résidence officielle de la monarchie britannique en Écosse depuis le XVIe siècle, le Palais de Holyroodhouse s’élève à l’extrémité orientale de la Royal Mile, dans une position symétriquement opposée au Château. Le bâtiment s’est développé à partir d’un noyau originel lié à l’abbaye augustine fondée en 1128 par le roi David Ier. Le roi Jacques IV a amorcé la transformation du site en résidence royale, un projet poursuivi par son successeur Jacques V.
La renommée historique du bâtiment est indissolublement liée au séjour de la reine Marie Stuart entre 1561 et 1567, une période tumultueuse culminant avec l’assassinat dramatique de son secrétaire David Rizzio, poignardé 56 fois en 1566 par un groupe de conspirateurs menés par son époux Lord Darnley. Une plaque métallique marque sur le sol les supposées taches de sang du crime abominable.
Encore aujourd’hui, la famille royale britannique séjourne régulièrement au palais lors de la « Holyrood Week », semaine d’engagements officiels qui se tient annuellement entre fin juin et début juillet.
Adjacent au palais se dressent les évocantes ruines de l’abbaye augustine fondée en 1128 par le roi David Ier. Le nom dérive du terme « rood », ancien mot anglais désignant la croix de la crucifixion, rendant le nom « Holyrood » équivalent à « Sainte-Croix ».
Selon la légende, lors d’une partie de chasse en 1127 dans les bois environnants, le roi David Ier a été désarçonné et a failli être encorné par un cerf. Son salut miraculeux, attribué à l’apparition d’une croix lumineuse entre les bois de l’animal, a inspiré la fondation de l’abbaye l’année suivante en signe de gratitude.
Du bâtiment originel subsistent aujourd’hui le portail occidental, l’une des tours d’entrée et une partie de la nef droite, éléments qui conservent néanmoins un impact scénographique remarquable, particulièrement suggestif au coucher du soleil.
Inaugurée en 2002 par Élisabeth II, cette galerie d’art intégrée au complexe de Holyroodhouse accueille des expositions temporaires d’œuvres appartenant à la Royal Collection, l’une des plus importantes collections artistiques du monde. Les expositions sont périodiquement renouvelées, offrant aux visiteurs l’opportunité d’admirer des chefs-d’œuvre normalement inaccessibles au public.
À la base de la Royal Mile, près de l’entrée du Palais de Holyrood, une séquence de trois lettres « S » en laiton incrustées dans les pavés de la chaussée marque la limite de l’ancien « Abbey Sanctuary ». Cette zone, qui s’étendait sur cinq miles, constituait un refuge juridique principalement pour les débiteurs insolvables, ironiquement surnommés par les habitants « Abbey Lairds ». Une curieuse disposition leur permettait de quitter temporairement la zone protégée chaque dimanche (jour où les procédures judiciaires étaient suspendues), jouissant de 24 heures de liberté à partir de minuit le samedi. Le sanctuaire a cessé d’exister en 1880, lorsqu’une réforme législative a aboli l’emprisonnement pour dettes.
Bien que techniquement ne faisant pas partie de la Royal Mile, ces formations géologiques dominent le panorama d’Abbey Strand. Arthur’s Seat, un volcan éteint datant de 350 millions d’années, représente le point culminant d’Édimbourg et offre une vue spectaculaire sur toute la ville. Pour une excursion moins exigeante, les Salisbury Crags constituent une alternative panoramique : cette succession de roches rougeâtres entourant le Palais de Holyroodhouse est parcourable via le sentier connu sous le nom de Radical Road, ainsi nommé car réalisé par des tisserands insurgés lors des mouvements populaires de 1820, employés aux travaux publics après la répression des protestations.
Voici une sélection des meilleurs établissements situés près de la Royal Mile, la zone la plus centrale et la plus pratique pour visiter Édimbourg.
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