Édimbourg : Loch Ness, Glencoe et les Highlands écossais
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Le Galloway, situé dans le sud-ouest de l’Écosse, représente l’un des territoires les plus authentiques et les moins explorés de tout le Royaume-Uni.
Cette région, caractérisée par des paysages côtiers à couper le souffle, des collines ondulantes et des forêts ancestrales, offre au visiteur une expérience unique loin des sentiers touristiques battus. Avec ses villages de pêcheurs pittoresques, ses châteaux médiévaux et le premier Dark Sky Park d’Europe, le Galloway est une destination qui séduit ceux en quête de l’essence la plus pure de l’Écosse.
La meilleure façon d’explorer la région, ou peut-être l’unique étant donné la nature rurale du territoire et la distance entre les différentes attractions, est de louer une voiture. La meilleure période pour visiter s’étend de mai à septembre, quand les jours sont plus longs et le climat plus doux. Cependant, chaque saison offre des perspectives uniques pour découvrir cette région extraordinaire.
Un paysage enchanteur de petits lacs limpides, de forêts qui cachent de petites cascades et de pics nus arrondis forment le Parc forestier du Galloway, le plus grand parc forestier de Grande-Bretagne.
C’est un véritable paradis pour les amateurs de randonnée à pied ou en VTT qui disposent d’une infinité de sentiers entretenus et bien balisés.
À l’intérieur du parc se trouvent 3 centres de visite, équipés de salons de thé, de documents informatifs sur les activités et les sentiers praticables.
La plupart des randonneurs suivent le Glentrool, une vallée longue et étroite de 8 km qui mène d’abord à la Chute de Buchan puis à la Pierre de Bruce, le point d’où Robert Bruce avait tendu une embuscade aux Anglais. Depuis le Loch Troll partent de beaux sentiers recommandés aux randonneurs entraînés et expérimentés, notamment celui qui grimpe au sommet du Merrick.
Une seule route traverse le parc, une section de l’A712 connue sous le nom de Queen’s Way, d’où partent des promenades faciles qui, depuis le Pont de Grey Mare’s Tail, vous conduisent dans les forêts de conifères à la découverte de petits défilés, de ruisseaux et de cascades.
L’une des caractéristiques les plus extraordinaires du Galloway est son Dark Sky Park, le premier en Europe et l’un des meilleurs au monde pour l’observation des étoiles. L’absence quasi totale de pollution lumineuse permet d’admirer un spectacle céleste d’une rare beauté. Le Centre de visite de Clatteringshaws organise régulièrement des soirées d’observation astronomique, particulièrement populaires en hiver quand les nuits sont plus longues et le ciel plus clair.
Le village de Portpatrick est un véritable joyau de la côte du Galloway. Cet ancien port de pêche, avec ses maisons colorées disposées en demi-cercle autour du port naturel, semble sorti d’une carte postale.
Ses ruelles pavées abritent de délicieux restaurants de fruits de mer, des pubs traditionnels et des boutiques artisanales. Le village est également le point de départ du Southern Upland Way, l’un des plus longs sentiers de randonnée d’Écosse.
Le voyage pour atteindre le Mull of Galloway vaut vraiment le coup : à votre arrivée, vous trouverez un merveilleux promontoire escarpé et balayé par les vents avec un phare classique chaulé. Vous êtes au point le plus méridional de l’Écosse et la vue est spectaculaire : par beau temps, vous pouvez apercevoir non seulement l’Île de Man mais aussi les côtes de l’Irlande et les landes couvertes de bruyère sont peuplées de centaines d’oiseaux marins qui viennent nicher ici.
Le Phare du Mull of Galloway s’élève majestueusement. Construit en 1830, il est toujours opérationnel et accueille un musée intéressant sur l’histoire de la navigation. L’escalier de 115 marches mène au sommet, d’où l’on jouit d’une vue impressionnante sur la Mer d’Irlande. Le centre de visite adjacent accueille la Réserve naturelle de l’RSPB, où il est possible d’observer de nombreuses espèces d’oiseaux marins.
Suivez quelques sentiers pour profiter pleinement de ce paysage calme et solitaire. Pour une collation en bord de falaise, ne manquez pas le café Gallie Craig qui sert des en-cas chauds.
À 13 km de Dumfries se trouve le Château de Caerlaverock, un magnifique château en ruine digne d’une carte postale : entouré d’un large fossé, construit en grès rouge qui resplendit à la lumière chaude du coucher de soleil, il a une curieuse forme triangulaire et malgré la détérioration, il a conservé intact son portail d’accès et ses deux puissantes tours.
Après avoir subi des attaques et des guerres, le château conserve toujours la façade Renaissance du Nithsdale Lodging, avec des frontons décorés illustrant de vivantes scènes mythologiques et héraldiques.
De plus, le château s’inscrit dans un contexte naturel magnifique, une réserve habitée par des échassiers et des oiseaux aquatiques avec de nombreux sentiers au cœur de la nature, idéal pour les familles en sortie.
Pour rester dans le thème de la nature, à seulement 5 km du château, vous trouverez le Centre Humide de Caerlaverock, 546 hectares d’aire protégée avec des marais salés et des marécages : 12 000 oies à face blanche y nichent et le centre dispose d’accès camouflés pour s’installer dans le but d’apercevoir des oiseaux et des animaux, et les gardiens organisent aussi des safaris naturels gratuits en été. Il est également possible de camper ou de dormir dans les chambres de la ferme du centre.
La colossale Abbaye Sweetheart repose dans une position romantique près du village de New Abbey et doit son curieux nom à sa fondatrice, Dervogilla de Balliol, Dame du Galloway, qui dans les dernières années de sa vie portait toujours avec elle le cœur embaumé de son mari : à sa propre mort, elle a voulu être enterrée dans ce monastère avec le reliquaire contenant le cœur.
La majestueuse abbaye en grès rouge est aujourd’hui envahie par l’herbe mais conserve toute sa grandeur grâce aux immenses nefs, aux arcs gothiques qui s’élancent vers le haut et aux sculptures élaborées et aux traceries des fenêtres, des détails qui soulignent l’éloignement progressif de l’austère simplicité des plus anciennes abbayes cisterciennes.
Le Château de Drumlanrig est l’un des exemples les plus impressionnants d’architecture renaissance écossaise. Surnommé le « Palais Rose » pour la couleur de son grès, ce château du XVIIe siècle est la résidence historique des Ducs de Buccleuch. Les intérieurs somptueux abritent l’une des plus importantes collections d’art privées d’Écosse, incluant des œuvres de Rembrandt et Léonard de Vinci. Les jardins formels et le parc de 40 hectares offrent de splendides promenades, des parcours de VTT et une aire de jeux pour enfants. Le château organise régulièrement des événements spéciaux et des visites guidées des salles historiques.
La Distillerie Annandale représente un chapitre important de l’histoire de la distillation écossaise. Fondée en 1836 et réouverte en 2014 après près de 100 ans de fermeture, cette distillerie a repris la production de whisky single malt de haute qualité. Les visiteurs peuvent participer à des visites guidées qui illustrent l’ensemble du processus de production, du maltage à la distillation.
L’Abbaye Dundrennan représente l’un des plus beaux exemples d’architecture cistercienne en Écosse. Fondée en 1142, cette abbaye en ruine est célèbre pour avoir été le dernier endroit où Marie-Stuart séjourna sur le sol écossais avant son exil en Angleterre. Les ruines magnifiquement conservées permettent d’admirer des détails architecturaux de grande valeur, comme les chapiteaux sculptés et les arcades gothiques. Le site inclut un petit musée qui expose des artefacts découverts lors des fouilles archéologiques.
Dumfries, connue comme la « Reine du Sud », est la ville principale de la région. Ce centre urbain dynamique est riche d’histoire et de culture, particulièrement liée à la figure du poète Robert Burns, qui a passé ses dernières années ici. La Maison de Burns, devenue musée, et le Centre Robert Burns offrent une immersion dans la vie et l’œuvre du barde national écossais.
Le Theatre Royal, le plus ancien théâtre encore en fonctionnement d’Écosse, continue d’accueillir des spectacles de qualité. Le Musée de Dumfries raconte l’histoire de la ville et de la région à travers des expositions intéressantes. La ville est aussi un excellent point de base pour explorer le Galloway, avec de nombreux restaurants, des pubs historiques et des boutiques.
Drummore est le village le plus méridional d’Écosse, un établissement côtier pittoresque qui offre un regard authentique sur la vie maritime écossaise. Son port de pêche est toujours actif et fournit du poisson frais aux restaurants locaux.
Le village est entouré de plages préservées et de falaises dramatiques, idéales pour des promenades panoramiques. Ne manquez pas la Baie de Luce, l’une des plus belles de la région, où il est possible de pratiquer des sports nautiques ou simplement de profiter du panorama. Le village est aussi un point de départ idéal pour des excursions en bateau et l’observation de la faune marine.
Le Château de Threave représente l’un des exemples les plus évocateurs d’architecture militaire médiévale écossaise. Situé sur une île dans la rivière Dee, il n’est accessible que par un petit bac, ajoutant un élément d’aventure à la visite. La tour principale, haute de 30 mètres, offre une vue panoramique sur la campagne environnante. Les jardins de Threave, gérés par le National Trust for Scotland, sont un exemple extraordinaire d’horticulture écossaise.
Le Château de Cardoness est une maison-tour du XVe siècle qui domine l’estuaire du Fleet. Bien qu’en ruine, la structure est remarquablement bien conservée et offre aux visiteurs une immersion authentique dans la vie médiévale écossaise. Ses six étages sont explorables par un escalier à vis d’origine, culminant sur une terrasse panoramique avec des vues spectaculaires.
Kirkcudbright, connue comme la « Ville des Artistes », est un centre culturel dynamique. Ses rues géorgiennes abritent de nombreuses galeries d’art et studios d’artistes. La Galerie d’Art du Tolbooth, située dans un bâtiment historique du XVIIe siècle, accueille des expositions temporaires de grand intérêt. Le Château de MacLellan au cœur de la ville offre un regard sur la vie aristocratique du XVIIe siècle.
Wigtown s’est acquis le titre de ville du livre nationale de l’Écosse grâce à ses nombreuses librairies indépendantes. Son festival littéraire annuel, qui se tient en septembre, attire écrivains et lecteurs du monde entier. La place centrale, entourée de bâtiments historiques bien conservés, accueille le marché hebdomadaire et de nombreux événements culturels tout au long de l’année.
Les Jardins botaniques Logan sont un véritable paradis botanique. Grâce à l’influence du Gulf Stream, ces jardins accueillent une collection extraordinaire de plantes exotiques qui ne pourraient normalement pas croître à ces latitudes. Le Jardin Clos Victorien est particulièrement impressionnant, avec ses rares espèces tropicales et subtropicales.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
Parcours : 145 km
Cet itinéraire vous fait traverser de beaux paysages, parfois étonnamment sauvages, avec de petites villes pittoresques (cette région a été découverte par les artistes il y a longtemps) ainsi que des jardins, des châteaux, des sentiers forestiers et des vestiges de l’archéologie industrielle.
Cette région réserve vraiment de nombreuses surprises, notamment l’histoire de Robert Burns, le poète national écossais, avec la maison de Dumfries où il a passé ses dernières années, et Ayr, sa ville natale.
Le point de départ de l’itinéraire est Gretna, autrefois destination des couples en fuite : leurs histoires romantiques sont ravivées dans des lieux d’attraction très populaires comme le centre d’accueil Old Blacksmith’s Shop.
En passant la ville d’Annan, vous pourrez admirer dans l’église de Ruthwell, au sud de la route principale, la croix anglo-saxonne sculptée du VIIIe siècle, la plus belle de Grande-Bretagne.
Plus à l’ouest, toujours au sud de la route principale, se dresse une forteresse médiévale, le château de Caerlaverock, entouré de douves et, fait remarquable, de forme triangulaire. À proximité se trouve la réserve naturelle de Caerlaverock, où vivent un nombre impressionnant de canards et d’oies sauvages dans ses champs et ses marais.
La route principale mène à la ville de Dumfries, fortement liée au poète Robert Burns. Dans la Burns House (Burns Street), qui abrite des souvenirs du poète, sa femme Jean Armour a habité jusqu’à sa mort en 1834. Le mausolée de Burns se trouve à proximité. Le pub préféré de Burns, le Clobe Inn, est toujours ouvert et vous pouvez y voir encore la chaise du poète, une vitre avec une inscription et d’autres souvenirs. Le centre Robert Burns est installé dans un ancien bâtiment de moulin. Il dispose d’une salle de cinéma pour les présentations audiovisuelles et accueille une exposition illustrant la vie et l’œuvre du poète.
L’itinéraire s’oriente maintenant vers l’ouest à travers un paysage agréable.
- En faisant un court détour jusqu’à New Abbey, vous pourrez visiter un ensemble d’attractions intéressantes : le musée du costume dans la Shambellie House, un ancien moulin à avoine (New Abbey Corn Mill) et l’abbaye Sweetheart.
- En continuant un peu vers le sud, vous découvrirez le domaine d’Arbigland, avec de magnifiques jardins. C’est aussi le lieu de naissance de John Paul Jones, fondateur de la marine des États-Unis (un musée lui est dédié).
- En poursuivant, vous traverserez Dalbeattie avec ses beaux bâtiments en granit et arriverez à Castle Douglas. C’est une ville typique du Galloway, avec une rue principale très animée qui vaut le détour – de nombreuses petites boutiques et commerces locaux.
- À proximité se trouvent les jardins Threave, sous la gestion du National Trust for Scotland, où se trouve une vaste collection de plantes d’intérêt majeur tout au long de l’année. Ne les confondez pas avec le château Threave, situé sur une île voisine au milieu de la rivière Dee.
- Si vous voulez le visiter, arrêtez-vous sur la rue principale et sonnez la cloche pour appeler le passeur ! Le château Threave a été construit au XIVe siècle par le seigneur du Galloway de l’époque, Archibald Douglas, dit « The Grim ».
L’itinéraire continue en direction du nord-ouest et, en se dirigeant vers l’Ayrshire, traverse les villes de New Galloway et St John’s Town of Dalry avant de poursuivre jusqu’à Ayr.
- Cherchez les panneaux routiers pour le lac Loch Doon, situé dans un cadre pittoresque entre des collines isolées.
- Découvrez l’histoire des tisserands d’autrefois au centre d’accueil de Cathcartson et celle des forges locales au Dunaskin Open Air Museum, un site d’archéologie industrielle qui possède également des locomotives à vapeur.
- À Ayr, vous pouvez visiter plusieurs lieux liés au poète Robert Burns. Le Burns National Heritage Park à Alloway abrite le cottage où le poète est né en 1759 et le musée adjacent.
- À proximité se trouvent aussi les ruines de l’église d’Alloway et de l’ancienne cour, ainsi que le petit pont sur la rivière Doon célèbres dans les poèmes du poète.
- Entre les deux s’élève le monument Burns érigé en 1823, entouré de beaux jardins surplombant la rivière Doon.
- Près de la vieille église se trouve la Tam o’ Shanter Experience avec des expositions et un programme audiovisuel illustrant la vie de Burns.
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