Royal Hotel
Stornoway - Cromwell St
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Si en regardant les photos vous aviez un doute sur votre latitude, nous vous rassurons : vous n’êtes pas arrivé aux Maldives, mais à l’archipel des Hébrides.
L’une des merveilles de ce groupe d’îles est en effet les interminables plages de fine sable blanc sur lesquelles viennent s’échouer les eaux cristallines de l’océan : les jours ensoleillés, vous aurez l’impression d’être aux Caraïbes. Vous resterez littéralement sans voix en admirant les couleurs incroyables qui entourent ces terres : le blanc du sable, le turquoise de la mer, le vert aveuglant des prairies qui descendent jusqu’à la plage, le jaune et noir des macareux moines, le violet de la bruyère.
Ces 200 îles alignées les unes après les autres sur une ligne de 200 kilomètres de long affrontent chaque jour la fureur de l’océan qui s’écrase sur les rochers escarpés et les impressionnantes falaises ponctuées de baies abritées et sablonneuses. L’intérieur des terres est quant à lui une succession de formidables chaînes montagneuses qui se dressent sur des landes spectaculaires et des tourbières marécageuses parsemées de minuscules lochans, c’est-à-dire de petits lacs.
Comme pour les Orcades et les Shetland, c’est aussi ici la nature qui domine la présence humaine : ce sont des terres solitaires habitées par un peu moins de 27 000 habitants et vous conduirez pendant des heures uniquement accompagné par la nature qui vous entoure de manière si absolue que vous ressentirez parfois un certain sentiment de désorientation.
Contrairement aux autres îles proches de la côte de l’Écosse, on ressent ici encore un sentiment d’isolement culturel : l’économie de cette population de culture gaélique ne repose pas sur le tourisme mais sur l’agriculture, la pêche, l’élevage et le tissage.
La région de Harris est vraiment spectaculaire : des collines séduisantes, des versants verts habités par des macareux moines qui descendent vers des baies au sable blanc scintillant sur lequel reposent des eaux cristallines et turquoise qui semblent sorties d’une carte postale des Caraïbes. C’est un coin absolument isolé dans l’océan et vous aurez l’impression d’être les seuls habitants de la terre !
Bien qu’on l’appelle île, Harris n’est que une proéminence rocheuse de Lewis : la division n’existe que sur les cartes géographiques et remonte aux anciennes querelles au sein du clan McLeod.
Si vous arrivez de Lewis, ne manquez pas le tronçon routier de l’A859 vers Tarbert : il traverse le North Harris, une zone caractérisée par des reliefs pyramidaux dominant les rives du Loch Shìphoirt, en passant par un paysage lunaire de rochers et de pierres.
Une autre route panoramique absolument remarquable est la B887 qui traverse la Forest of Harris : c’est une zone aride, contrairement à son nom, et c’est là que les Norvégiens ont établi une station de chasse à la baleine, toujours visible aujourd’hui grâce aux rampes de chargement et aux cheminées rouges.
South Harris a des montagnes moins spectaculaires mais possède les plus belles plages de tout l’archipel : si la côte est est dentelée et inhospitalière, la côte ouest est un paradis pour les yeux. Vous pourrez y admirer des plages de rêve, de magnifiques étendues de sable blanc balayées par le vent et caressées par une mer cristalline aux couleurs enchanteresses. Nous vous conseillons de prendre tout votre temps : chaque recoin, chaque virage est une découverte et ne renoncez pas à faire des arrêts qui vous offriront des paysages dignes d’une carte postale !
Si vous avez du temps, empruntez aussi les petites routes secondaires qui vous mèneront au bord de l’eau : il est priceless de s’arrêter et de marcher pieds nus sur le sable blanc. De plus, ces petites routes peuvent, avec un peu de chance, vous faire de petits cadeaux, comme rencontrer des habitants avec qui bavarder ou assister à la tonte des moutons dans les nombreux enclos de la région.
L’une des plages les plus fascinantes est certainement la vaste étendue de Tràigh Losgaintir : en continuant cependant, vous vous retrouverez face à une succession de plages tout aussi merveilleuses entourées de dunes et de machair, un sol côtier riche dédié au pâturage et recouvert de fleurs en haute saison.
Quand vous atteindrez la pointe de Harris, à Roghadal, vous aurez l’impression d’avoir atteint la fin du monde : à partir de là, en passant par le versant oriental de l’île, le paysage se transformera complètement : le sable cédera la place à la roche, le vert au gris, la douceur à la rudesse. La désolation et le sentiment d’isolement associés à la sinuosité et à la longueur du trajet pourront vous donner une sensation de malaise et de solitude. Mais c’est aussi l’un des aspects des Hébrides extérieures.
Pour accéder à ce village isolé, vous traverserez une terre solitaire, caractérisée par une succession de tourbières parsemées de ruines des blackhouses, les maisons traditionnelles typiques des paysans.
Et c’est justement un village de blackhouses qui constitue l’établissement côtier de Gearrannan, dominant l’océan : une série de fermes traditionnelles (la dernière a été abandonnée en 1974) ont été restaurées et offrent aux visiteurs un aperçu de la pauvreté et de la simplicité de la vie dans ces terres si isolées.
Ce village met à disposition une blackhouse aménagée en auberge où il est possible de séjourner, d’autres ont été converties en logements avec cuisine à louer pour les vacances. Pour plus d’informations : www.gatliff.org.uk
Nous vous rappelons que le dimanche aux Hébrides tout est rigoureusement fermé : le site n’est visitable que de l’extérieur et nous vous conseillons aussi de vous équiper pour le déjeuner car il sera difficile de trouver un restaurant ouvert aux alentours.
Peu avant d’arriver ici, faites une brève halte à Bragar : dans ce minuscule village, vous pourrez admirer une authentique arche formée par la mâchoire d’une baleine bleue qui s’est échouée ici en 1920.
Toujours à quelques mètres de Gearrannan se trouve le Dù Charlabhaigh Broch, la plus grande tour fortifiée d’Écosse construite en murs secs positionnée sur un éperon rocheux en mer.
Le cercle de pierres de Calanais est l’un des sites archéologiques les plus spectaculaires des îles Hébrides.
Une cinquantaine de menhirs disposés en cercle, hauts jusqu’à 4,5 mètres, laissent littéralement sans voix, surtout si vous avez la chance de les admirer au coucher du soleil d’une belle journée ensoleillée, quand ils sauront déployer tout leur charme archaïque et mystérieux.
Les savants se posent encore aujourd’hui des questions sur les origines et la fonction de ce cercle de pierres remontant au Néolithique : l’hypothèse la plus probable serait un usage astrologique lié à la prédiction du cycle des saisons. En effet, les pierres sont alignées avec la position du soleil et des étoiles et l’agriculture était dans cette zone l’activité principale des établissements humains.
Après la traversée en ferry pour atteindre les îles Hébrides, accoster à Stornoway c’est arriver dans un endroit hors du monde.
Cette petite ville sur l’île de Lewis est un lieu frontière, de pêcheurs, de voyageurs qui se retrouvent frigorifiés et dépaysés entourés de la mer et de landes.
Mis à part le port et le minuscule centre-ville, cette ville n’offre pas grand-chose mais elle reste pour presque tous les voyageurs un point de transit obligatoire pour commencer à explorer les îles : le cœur de la ville est la rue piétonne Francis Street sur laquelle donnent les quelques pubs et restaurants du centre.
Au nord-ouest du centre se dresse le Lews Castle, symbole de l’ancienne oppression des Anglais qui ont expulsé les petits agriculteurs de la région.
À ne pas manquer le magnifique Hebridean Celtic Fest qui se tient ici chaque année en juillet, infos sur www.hebceltfest.com.
Même en voyageant en plein été, nous vous conseillons de réserver votre séjour : sur les îles les structures d’accueil sont peu nombreuses et manquent dans les zones les plus isolées.
Les paysages et les panoramas de l’île d’Uist sont très similaires à ceux de Harris et Lewis : des plages blanches bordées de magnifiques machair (terrains herbeux dédiés au pâturage), les plus enchanteurs de la région grâce à la spectaculaire floraison des champs, des reliefs élevés parsemés d’un labyrinthe de petits lacs délicieux.
La grande différence avec sa sœur Harris et Lewis réside peut-être dans l’isolement : très peu de touristes y arrivent et la plupart d’entre eux s’intéressent à la pêche au saumon et à la truite ou à l’observation des oiseaux. Cela rend cette île encore plus authentique dans son isolement.
Il y a plusieurs sites archéologiques à visiter : le Barpa Langais, un énorme cairn avec chambre funéraire, le cercle de pierres de Pobull Fhinn, en position très pittoresque, les Na Fir Bhreige, trois menhirs que selon la légende une sorcière aurait transformés en pierre.
Pour visiter les plages, nous vous conseillons de suivre les petites routes secondaires et de traverser les petits hameaux de fermes, le seul moyen de vivre pleinement cette magnifique île.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
La compagnie Caledonian MacBryne a le monopole des routes reliant l’Écosse à l’archipel des Hébrides et aux îles occidentales soit Islay, Jura, Skye, Arran, y compris les plus petites comme Rum, Mull, Staffa et bien d’autres pour un total de 22 îles et quatre péninsules.
Sur certaines lignes de mi-avril à mi-mai le service est suspendu le dimanche sauf le jour de Pâques : il est toujours préférable de vérifier à l’avance.
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