Edimbourg : Excursion d'une journée au Loch Ness, Glencoe, Coos et les Highlands
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Les Highlands sont le cœur et le véritable symbole de l’Écosse, sa partie la plus sauvage, indomptable et pittoresque qui saura vous enchanter par sa beauté infinie.
Des lieux de carte postale, des terres de héros légendaires, des paysages grandioses, des montagnes imposantes, d’anciennes forêts qui se jettent dans la mer, des lochs d’eau douce qui se confondent avec les fjords océaniques les plus profonds, des animaux à l’état sauvage, des vallées solitaires et des territoires vierges qui vous laisseront sans souffle.
Ici, les villages habités sont très peu nombreux et il vous arrivera de conduire pendant des heures dans la nature à l’état pur, entouré uniquement de bruyères, de lacs et de forêts de pins : un paysage inoubliable qui a alimenté pendant des siècles des légendes et des ballades, un décor de conte de fées qui enchantera surtout les amateurs de photographie.
Le majestueux Château d’Eilean Donan, icône incontestée des Highlands écossais, s’élève sur un îlot relié à la terre ferme par un pont en pierre caractéristique. Ses puissants murs, reconstruits au début du XXe siècle sur les ruines du château original du XIIIe siècle, se reflètent dans les eaux cristallines où se rencontrent trois lochs : Duich, Long et Alsh.
À l’intérieur, les salles richement meublées racontent l’histoire du clan Mackenzie et de ses alliés Macrae, gardiens du château pendant des générations. Les intérieurs, méthodiquement restaurés, offrent un aperçu fascinant de la vie castellale écossaise : de la Grande Salle, où se tenaient les banquets, à la salle des armes avec sa collection impressionnante d’épées et de boucliers.
Au coucher du soleil, lorsque les rayons du soleil teignent d’or les anciennes pierres, le château offre l’une des vues les plus photographiées d’Écosse, au point qu’il a été choisi comme lieu de tournage pour de nombreuses productions cinématographiques, dont « Highlander » et « Le monde ne suffit pas ».
L’Île de Skye, la plus grande des Hébrides Intérieures, est un paradis sauvage où la nature règne en maîtresse. Ses côtes découpées sont dominées par les pics rocheux de l’Old Man of Storr et par les falaises de Neist Point, où les phares solitaires défient les tempêtes de l’Atlantique.
Le massif montagneux des Cuillins, avec ses crêtes acérées qui ressemblent à des poignards plantés dans le ciel, lance un défi aux randonneurs les plus expérimentés, tandis que les Fairy Pools, avec leurs eaux cristallines, attirent des visiteurs du monde entier.
Dans les villages pittoresques comme Portree, avec ses maisons colorées dominant le port, le temps semble s’être arrêté. Les anciennes traditions gaéliques survivent dans les pubs locaux, où la musique traditionnelle résonne chaque soir. La bruyère, parsemée de châteaux anciens et de formations rocheuses mystérieuses, prend une teinte violette en été lorsque la bruyère fleurit.
Les distilleries historiques de l’île, comme Talisker, produisent certains des whiskies les plus appréciés au monde, infusant dans leurs alcools l’essence même de cette terre battue par les vents.
La vallée de Glencoe incarne l’essence la plus profonde et la plus dramatique des Highlands. Façonnée par d’anciens glaciers, cette vallée est entourée de montagnes imposantes et de cascades impétueuses qui se précipitent des parois rocheuses vertigineuses.
Son passé sombre, marqué par le tragique massacre du clan MacDonald en 1692, lorsque 38 membres du clan ont été brutalement tués par leurs hôtes du clan Campbell, plane encore dans l’air comme un avertissement de l’histoire.
Aujourd’hui, c’est un paradis pour les amateurs de plein air : les randonneurs, grimpeurs et skieurs y trouvent leur terrain idéal. Les Three Sisters, trois majestueuses montagnes qui dominent la vallée, offrent certaines des escalades les plus spectaculaires d’Écosse. La vallée abrite une faune riche, des cerfs rouges aux aigles royales, tandis que les petits lacs cachés entre les montagnes gardent des légendes aussi anciennes que les Highlands eux-mêmes.
Le légendaire Loch Ness, avec ses eaux profondes et mystérieuses, continue de fasciner les visiteurs du monde entier. Avec une longueur de 37 kilomètres et une profondeur dépassant les 230 mètres, ce lac est célèbre non seulement pour son supposé habitant, Nessie, mais aussi pour la beauté extraordinaire du paysage environnant. Ses eaux sombres contiennent plus d’eau douce que tous les lacs d’Angleterre et du Pays de Galles réunis, et leur profondeur a alimenté des siècles de légendes et d’observations mystérieuses.
Sur ses rives, les ruines du Château d’Urquhart offrent une vue à couper le souffle sur le lac et témoignent de siècles d’histoire mouvementée. Le château, l’un des plus grands d’Écosse, a résisté à de nombreux sièges et batailles lors des guerres d’indépendance écossaises.
Les petits villages comme Drumnadrochit sont devenus le point de départ des croisières sur le lac, tandis que le centre d’accueil raconte l’histoire et les mystères de ces eaux légendaires. Les technologies modernes, des sonars aux caméras sous-marines, continuent à sonder les profondeurs du lac, alimentant le fascine éternel de ce lieu unique au monde.
Inverness, la capitale des Highlands, s’élève majestueusement à l’embouchure de la rivière Ness, servant de porte d’accès à l’extrême nord de l’Écosse. La ville, couronnée par son château victorien en grès rouge qui domine la ligne d’horizon, possède une histoire millénaire qui s’entrelace avec les légendes les plus profondes des Highlands. Au cœur du centre historique, la Old High Church s’élève sur les rives de la rivière depuis le XIIe siècle, tandis que le Victorian Market préserve le charme des anciennes galeries commerciales.
La ville moderne pulse d’énergie culturelle, avec son théâtre Eden Court qui accueille des spectacles d’envergure internationale et des galeries d’art qui célèbrent les artistes locaux et internationaux. Le Culloden Battlefield, à quelques kilomètres du centre, raconte l’histoire de la sanglante bataille de 1746 qui marqua la fin du rêve jacobite. La région environnante offre des expériences uniques : de l’observation de la faune dans le Moray Firth, où l’on peut apercevoir des dauphins et des phoques, aux dégustations de whisky dans les distilleries historiques de la région.
Ullapool, pittoresque village de pêcheurs niché sur les rives du Loch Broom, représente l’une des pépites cachées de la côte occidentale des Highlands. Fondé en 1788 par la British Fisheries Society comme port pour l’industrie du hareng, c’est aujourd’hui un centre culturel dynamique et le point de départ idéal pour explorer les Highlands du nord.
Ses maisons blanches s’alignent ordonnancement le long du port, où les chalutiers continuent de décharger la prise quotidienne à côté des ferries en direction des Hébrides Extérieures.
Le village est entouré de certains des paysages les plus spectaculaires d’Écosse : les montagnes de Beinn Ghobhlach et An Teallach créent un décor dramatique, tandis que le Museum of the Northern Highlands raconte l’histoire de la région, des migrations forcées des Highland Clearances à la vie quotidienne des pêcheurs.
Le soir, les pubs locaux comme le Ceilidh Place deviennent le cœur battant de la communauté, où la musique traditionnelle se fond avec l’atmosphère maritime dans une expérience authentique des Highlands.
Fort William, connue comme la capitale des sports de plein air de la Grande-Bretagne, s’étend aux pieds du Ben Nevis, la montagne la plus haute du Royaume-Uni. La ville tire son nom de la forteresse construite au XVIIe siècle pour contrôler les clans turbulents des Highlands, et elle est aujourd’hui une référence pour les amateurs de sports de plein air.
Le centre-ville, avec sa High Street piétonne, offre une variété de magasins spécialisés dans l’équipement de plein air, d’accueillants cafés et de pubs traditionnels.
La véritable magie de Fort William réside cependant dans ses environs. Le Jacobite Steam Train, rendu célèbre par la saga Harry Potter, part de la gare de la ville pour un voyage spectaculaire à travers les Highlands, incluant le célèbre viaduc de Glenfinnan.
Le Nevis Range, avec ses pistes de ski en hiver et ses parcours de vélo tout terrain en été, attire des sportifs du monde entier, tandis que le proche Glen Nevis offre certaines des cascades les plus spectaculaires d’Écosse.
Dominant le merveilleux Loch Shiel, le Monument de Glenfinnan a été construit au lieu où, en 1745, Bonnie Prince Charlie a levé son étendard pour lancer la révolte jacobite.
Au-delà des faits historiques, ce lieu reste vraiment captivant, enchâssé entre les montagnes avec vue sur le fjord qui se perd à l’horizon. Au coucher du soleil, lorsque les couleurs s’embrasent et que le soleil se reflète sur l’eau, vous pourrez admirer un panorama exceptionnel.
Derrière vous se dresse le viaduc aux 21 arches sur lequel passe la West Highland Railway, devenu célèbre pour avoir été maintes fois immortalisé dans la saga cinématographique Harry Potter.
Plockton est l’un des villages les plus pittoresques des Highlands, dominant une baie tranquille habitée par des phoques.
À l’extrémité du Loch Carron s’étend le pittoresque village de Plockton, l’un des bourgs les plus enchanteurs des Highlands : il est composé d’une poignée de maisons blanches et colorées dominant une petite baie abritée, avec les petits voiliers qui se balancent amarrés près du rivage. Tout autour, un paysage splendide : des montagnes rocheuses qui se reflètent dans la mer et de magnifiques forêts de pins qui descendent jusqu’à la côte.
En été, la petite promenade maritime s’anime de visiteurs et d’artistes qui viennent ici pour saisir et reproduire la lumière si particulière de ce village, brillante et intense, qui en fait l’une des caractéristiques de ce lieu.
Plockton est une excellente base pour explorer le Wester Ross, l’une des zones les plus sauvages d’Écosse. Les amateurs de nature pourront partir d’ici pour des promenades sur les nombreux sentiers qui serpentent dans les magnifiques forêts de la région ou pour une balade à vélo.
Ne manquez pas une petite excursion pour voir les phoques qui habitent la baie et qui prennent le soleil sur les nombreux rochers qui affleurent la mer et un délicieux dîner à base de poisson et de fruits de mer frais du jour.
À quelques kilomètres de Mallaig, vous vous retrouverez face à un spectacle irréel : Morar, une étendue de plages blanches style Caraïbes qui s’étendent sur bien 12 kilomètres entourées de bruyères, de collines de granit et de vallées couvertes de bruyère.
Un paysage montagneux qui s’ouvre sur une mer cristalline digne des Caraïbes et à l’horizon le profil d’Eigg et de Rùm, deux petites îles.
Les plages de Morar sont un spectacle de la nature, surtout par les jours ensoleillés, lorsque les couleurs s’enflamment et constituent une alternative valable pour ceux qui ne peuvent pas visiter les plages jumelles présentes aux Hébrides.
Et si vous aimez les mystères, vous pouvez scruter le proche Loch Morar où vivrait un autre monstre lacustre, le Morag.
La partie occidentale et septentrionale des Highlands est absolument isolée : le seul moyen de les visiter est de se déplacer en voiture car les liaisons d’autobus sont rarissimes, à moins que vous ne décidiez d’utiliser les postbus. Nous vous conseillons de faire le plein chaque fois que vous en avez l’occasion : les stations-service sont peu nombreuses, très éloignées les unes des autres et presque toujours dépourvues de service self 24h/24.
Les routes sont en revanche de bonne qualité même si très étroites, caractéristique compensée par l’quasi-absence de trafic, à l’exception de quelques troupeaux de moutons qui pourraient traverser la chaussée.
Certaines parties, comme le Torridon et l’Assynt, sont à peine touchées par le tourisme et conservent leur authenticité et leur beauté dans toute leur splendeur. La partie appelée Wester Ross, c’est-à-dire la côte occidentale, qui s’étend de Mallaig jusqu’à Cape Wrath est absolument la plus spectaculaire : une côte découpée ponctuée de magnifiques et magiques presqu’îles, une succession de lochs marins aux eaux turquoise qui scintillent au soleil, des promontoires rocheux et des criques de sable blanc dominées par des montagnes sauvages et balayées par les vents.
Le dimanche, dans cette partie de l’Écosse, tout ferme : magasins, restaurants et autobus.
Petites criques sablonneuses, falaises sauvages, grottes et cascades font du littoral de Durness l’une des zones les plus belles des Highlands.
Le tronçon de côte qui entoure Durness n’est pas particulièrement fréquenté par le tourisme mais représente un véritable coin de carte postale : un littoral fouetté par les vents impétueux du nord, des landes de bruyère en arrière-plan, des pâturages ondulants, des kilomètres de falaises qui s’étendent à perte de vue et qui encadrent et protègent de petites baies de sable blanc baignées par une mer cristalline, souvent désertes même durant les mois d’été.
Les amateurs de photographie pourront donner libre cours à leur créativité.
Non loin de la baie sablonneuse de Sango Sands, vous trouverez les indications pour la Smoo Cave, une grotte longue de 60 mètres qui s’enfonce dans une falaise abrupte : une véritable merveille de la nature qui cache en son sein une magnifique cascade. Pour y accéder, vous devez suivre un escalier glissant : ce sera une expérience certainement amusante pour ceux qui voyagent avec des enfants et des ados.
En arrivant à Balnakiel Bay, vous aurez l’impression de rêver : par beau temps, l’eau resplendit d’une merveilleuse teinte turquoise qui embellit la baie de sable blanc. Si vous avez du temps, vous pouvez suivre un sentier qui vous mènera à Faraid Head, un promontoire qui accueille une colonie de macareux.
Les amateurs de randonnée pourront poursuivre vers Cape Wrath par un sentier circulaire d’une durée de 4 heures.
Cape Wrath est la pointe la plus nord-ouest de la nation britannique et un endroit absolument sauvage.
Pour atteindre Cape Wrath, vous devez embarquer à Keoldale sur un ferry qui traversera le Kyle of Durness. Une fois débarqué, une navette vous mènera dans ce coin perdu de l’Écosse, où vous pourrez admirer des panoramas absolument à couper le souffle.
En vous penchant du magnifique phare blanc, vous pourrez apercevoir par temps clair les Hébrides Extérieures tandis qu’au-dessous de vous s’ouvrent les imposantes Cliff Mor, les falaises les plus hautes de la Grande-Bretagne, sur les parois abruptes et escarpées desquelles diverses espèces d’oiseaux marins trouvent un refuge pour se reproduire.
Les amateurs de promenades trouveront ce lieu absolument délicieux : de nombreux sentiers partent effectivement d’ici et serpentent le long du sommet des falaises.
De ce avant-poste maritime passent tous ceux qui souhaitent s’embarquer pour l’archipel des Orcades : en effet, outre Scrabster, John O’Groats est le seul port d’où partent les ferries pour les Orcades.
L’atmosphère qui règne ici est celle typique des lieux frontaliers, reculés et isolés, sans attrait et sans gloire, mais si vous passez par ici pour vous embarquer, sachez que le tronçon de côte autour de ce village est vraiment magnifique.
À seulement 3 kilomètres d’ici s’étend un long littoral où vous pourrez admirer d’imposantes falaises qui plongent à pic dans la mer houleuse, recouvertes d’un tapis verdoyant et peuplées d’une infinité d’oiseaux marins.
Si vous avez du temps pour une excursion, vous pouvez suivre le sentier qui mène à Duncansby Head, un promontoire offrant une vue spectaculaire sur des falaises hautes de 60 mètres creusées par de profondes fissures à pic appelées geos et, dans la mer, des formations rocheuses pittoresques balayées par les vagues.
Un autre endroit vraiment spectaculaire à quelques kilomètres est Dunnet Head, un promontoire de lande sauvage recouvert de bruyère et fouetté par un vent impétueux : par temps clair, il est possible d’apercevoir même les îles Orcades.
À deux pas de Thurso, vous pouvez visiter le Castle of Mey, l’une des nombreuses résidences royales dispersées un peu partout en Écosse.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
Si vous n’avez pas l’intention ou vous ne pouvez pas louer une voiture, ne désespérez pas, vous pouvez toujours visiter les Highlands en participant à une visite organisée, au départ d’Édimbourg ou Glasgow.
Les visites organisées, toujours en bus partagé, sont l’idéal si vous disposez de peu de temps ou si vous n’avez pas votre propre moyen de transport.
Si vous prévoyez un voyage en Écosse en été, n’oubliez pas d’inclure une localité où admirer les Highland Games ! Les jeux des Highlands se déroulent en effet dans toute l’Écosse entre mai et septembre et il ne sera pas difficile de synchroniser les dates avec votre séjour en Écosse.
Nés comme des épreuves de force, d’habileté et d’endurance des hommes des clans pour prouver leur vaillance au combat et être choisis par leurs chefs, ils gardent toujours aujourd’hui leur caractère authentique avec des compétitions de lancer du marteau, lancer du tronc, lancer du poids et tir à la corde, des épreuves d’athlétisme et des compétitions de danse et de cornemuse.
Ce mélange de vigueur athlétique, de musique et de danses traditionnelles fait des Highland Games un spectacle vraiment unique et à ne pas manquer !
Le littoral occidental est battu par les intempéries et le temps, déjà changeant en lui-même dans ces terres, devient presque inclément et instable, offrant cependant des jeux de lumière, des ambiances et des paysages inoubliables. Préparez-vous à d’abondantes averses même en plein été.
Le climat est donc absolument imprévisible et ne vous laissez pas influencer par le soleil du matin : en quelques heures tout peut changer très rapidement. Aux rares jours sans vent, vous pourriez rencontrer les midges, des moustiques gênants particulièrement irritants.
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