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Au départ d'Édimbourg : Circuit Loch Ness, Glencoe et les Highlands écossais
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L’Écosse n’est certes pas célèbre pour ses montagnes. Mais lorsque vous vous retrouverez face au Ben Nevis, la plus haute montagne du pays et de toute l’île de Grande-Bretagne, vous changerez peut-être d’avis. Située à l’extrémité ouest des Monts Grampiens, près de la ville de Fort William, son sommet s’élève à une altitude de 1345 mètres. Bien que ce ne soit pas l’une des plus hautes montagnes d’Europe, c’est une destination incontournable pour les amateurs d’alpinisme et de montagne en général, car on y trouve certaines des parois verticales les plus impressionnantes du Royaume-Uni, avec des voies d’escalade et des itinéraires de difficultés variées.
Connu familièrement sous le nom de « The Ben », le Ben Nevis forme un imposant massif qui comprend également une autre montagne, le Carn Mòr Dearg, reliée par la crête Carn Mòr Dearg Arête. Au-delà de son sommet principal, la montagne compte deux autres pics mineurs, tous deux appelés Carn Dearg, dont le premier culmine à 1221 mètres et le second à 1020 mètres.
Quelque 100 000 alpinistes et amateurs de montagne décident chaque année d’entreprendre l’ascension du Ben Nevis, dont beaucoup empruntent le sentier Pony Track, qui part de Glen Nevis sur le versant sud et est de loin le chemin le plus simple et le plus populaire pour atteindre le sommet. Il est aussi connu sous les noms de Ben Path, Mountain Path ou Tourist Route. Le départ du Pony Track se situe précisément à Acnhintee, à 2 kilomètres de Fort William, et monte le long du Lochan Meall jusqu’à 570 mètres d’altitude. De là, les 700 mètres restants remontent le flanc ouest du Ben Nevis en zigzag.
Un parcours nettement moins fréquenté est celui qui suit le sentier de l’Allt a’Mhuilinn, au départ du village de Torlundy. Cet itinéraire est plus difficile, avec un dénivelé d’environ 1500 mètres, mais il offre l’avantage de pouvoir admirer la paroi nord du Ben Nevis pendant l’ascension, paroi qui reste cachée en empruntant le Pony Track.
D’autres ascensions au sommet peuvent être entreprises depuis le parking de Nevis Gorge, ou depuis le sommet du Carn Dearg. Ce sont des parcours plus courts, bien qu’évidemment plus raides, qui ne nécessitent pas forcément une expérience d’alpiniste, mais qui conviennent uniquement aux randonneurs expérimentés.
Le sommet du Ben Nevis se compose d’un vaste plateau qui s’étend sur 40 hectares. On y trouve un mémorial dédié à tous les morts de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que les ruines d’un important observatoire astronomique qui a fonctionné pendant environ 20 ans autour du XXe siècle. Aujourd’hui, le bâtiment a été partiellement converti en refuge d’urgence, qui reste ouvert à tous ceux qui se trouvent au sommet et sont surpris par le mauvais temps, ce qui arrive d’ailleurs assez souvent en raison de la très grande variabilité des conditions météorologiques, causée en grande partie par la proximité de la mer et la topographie.
Du sommet du Ben Nevis, lorsque les conditions météorologiques le permettent, on admire un panorama magnifique, avec une vue à 360 degrés qui s’étend jusqu’à près de 200 kilomètres de distance. Il est possible de voir une grande partie de l’Écosse et même certaines montagnes d’Irlande du Nord.
Aujourd’hui, l’ascension du Ben Nevis est aussi le sujet d’une compétition officielle, connue sous le nom de Ben Nevis Race, qui se tient chaque année le premier samedi de septembre. Il s’agit d’une course qui accepte un maximum de 500 participants, qui commence et se termine au terrain de football du Claggan Park de Fort William, et mesure 16 kilomètres avec un dénivelé total de 1340 mètres. Les coureurs sont obligés de porter un imperméable, un chapeau, des gants et un sifflet, et ceux qui ne atteindront pas le sommet après 2 heures doivent rebrousser chemin. Le record actuel est de 1:25:34 pour les hommes et 1:43:25 pour les femmes.
Ben Nevis est aussi le nom d’une distillerie de whisky, située au pied de la montagne dans le village de Victoria Bridge, une localité de Fort William. Fondée en 1825, elle est l’une des plus anciennes distilleries écossaises et constitue en même temps l’une des attractions les plus importantes de Fort William et ses environs. L’eau utilisée pour produire le whisky provient directement du mont Ben Nevis, précisément d’un cirque glaciaire situé sur le versant nord.
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Le Ben Nevis se situe dans l'ouest de l'Écosse, non loin de la petite ville de Fort William qui surplombe le Loch Linnhe, à environ deux heures au nord de Glasgow et d'Édimbourg.
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