Édimbourg : Loch Ness, Glencoe et les Highlands écossais
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Les Highland Games représentent l’une des traditions écossaises les plus fascinantes et les plus anciennes, un événement qui combine des compétitions athlétiques, de la musique, de la danse et un fort sentiment d’appartenance culturelle. Ces rassemblements, qui se déroulent principalement durant les mois d’été partout en Écosse et dans de nombreuses communautés d’origine écossaise à travers le monde, sont bien plus que de simples compétitions sportives : c’est une célébration vivante du patrimoine culturel des Highlands écossaises.
Chaque année, des milliers de visiteurs affluent dans les champs et les parcs des petites villes écossaises pour assister à ces manifestations qui allient la force physique à l’élégance artistique, créant une atmosphère unique où le passé et le présent fusionnent dans une explosion de couleurs, de sons et de traditions.
Les origines des Highland Games remontent à des temps anciens, bien que la forme que nous connaissons aujourd’hui s’est surtout développée au XIXe siècle. Plusieurs théories existent sur leurs origines.
Certains historiens estiment que les premières formes de ces compétitions remontent au XIe siècle, lorsque le roi Malcolm III d’Écosse organisa une course en montagne sur la colline de Craig Choinnich pour trouver le coursier le plus rapide du royaume. D’autres lient les Highland Games aux anciennes traditions celtiques et aux pratiques militaires des clans, où les compétitions servaient à sélectionner les guerriers les plus forts et les plus habiles.
Ce qui est certain, c’est que durant la période d’interdiction de la culture gaélique, qui a suivi la Bataille de Culloden en 1746, nombreuses sont les traditions highlander qui ont été interdites, notamment le port du kilt et l’usage de la cornemuse. C’est seulement à la fin du XVIIIe siècle et surtout durant l’ère victorienne, lorsque la reine Victoria manifesta son amour pour l’Écosse, que les Highland Games ont connu une résurgence remarquable.
Le Braemar Gathering, qui se tient chaque septembre près du château de Balmoral, est probablement le plus célèbre de ces événements, fréquenté régulièrement par la famille royale britannique depuis l’époque de la reine Victoria.
Pour ceux qui souhaitent vivre l’expérience authentique des Highland Games dans leur terre d’origine, voici quelques-uns des événements les plus renommés en Écosse, avec les périodes auxquelles ils se déroulent :
Braemar Gathering
Tenu le premier samedi de septembre (généralement le premier week-end du mois), c’est le plus célèbre et le plus prestigieux grâce à la présence régulière de la famille royale britannique. Cet événement traditionnel se déroule depuis 1832 et représente l’apogée de la saison des Highland Games.
Cowal Highland Gathering
Se déroulant à Dunoon lors du dernier week-end d’août (généralement jeudi-samedi), il est connu pour accueillir le Championnat mondial de danse highlander. Considéré comme l’un des plus grands Highland Games, il réunit environ 3 500 participants parmi les athlètes, danseurs et musiciens.
Inverness Highland Games
L’un des plus anciens, qui se tient à la mi-juillet (généralement le troisième samedi du mois) dans la « capitale des Highlands ». Depuis 1822, cet événement attire des visiteurs du monde entier dans le cadre magnifique du parc de Bught.
Lonach Highland Gathering
Se déroulant le dernier samedi d’août dans le village de Bellabeg, Strathdon. Célèbre pour le défilé spectaculaire des membres de la Lonach Highland and Friendly Society, tous armés de piques et de hallebardes traditionnelles. La tradition remonte à 1823 et le défilé commence à l’aube, traversant les villages locaux.
Crieff Highland Gathering
Tenu le troisième dimanche d’août, cet événement de longue tradition attire des concurrents du monde entier. Également connu sous le nom de « The Gathering of the Games », il se déroule depuis 1870 et présente l’un des plus beaux cadres pour un Highland Games, avec vue sur les collines de Crieff.
Ballater Highland Games
Se tenant le deuxième jeudi d’août, il bénéficie souvent de la présence de membres de la famille royale, du fait de la proximité du château de Balmoral. Fondé en 1864, c’est l’un des événements préférés de la communauté locale et des touristes dans la région du Royal Deeside.
Blair Atholl Highland Games
Organisé à la fin mai (généralement le dernier samedi du mois), c’est l’un des premiers Highland Games de la saison. Il se déroule sur le domaine du château de Blair et est célèbre pour ses compétitions de cornemuse et la course en montagne jusqu’à la montagne locale.
Les Highland Games comprennent une série de compétitions traditionnelles qui testent la force, l’endurance, la précision et l’habileté.
Les « Heavy Events » constituent le cœur des Highland Games et attirent souvent l’attention la plus importante du public. Ces compétitions exigent une combinaison de force brute, de technique et d’endurance.
Tossing the Caber (Lancer du tronc)
Probablement l’événement le plus emblématique, il consiste à soulever et à lancer un tronc d’arbre pouvant atteindre 6 mètres de long et peser environ 80 kg. L’objectif n’est pas de le lancer le plus loin possible, mais de le faire atterrir en ligne droite devant l’athlète, l’extrémité la plus fine frappant le sol en premier et l’extrémité la plus épaisse tombant dans la direction opposée à l’athlète, formant idéalement un angle de 12 heures sur un cadran d’horloge imaginaire.
Throwing the Stone (Lancer de la pierre)
Similaire au lancer du poids moderne, mais utilisant une pierre naturelle ou une sphère métallique. Il existe deux variantes : le lancer depuis une position fixe et celui avec élan.
Weight for Distance (Poids pour la distance)
Les athlètes lancent un poids attaché à une chaîne aussi loin que possible. Il existe des compétitions avec des poids légers (environ 12 kg) et lourds (environ 25 kg).
Weight for Height (Poids pour la hauteur)
Dans cette course, les concurrents doivent lancer un poids par-dessus une barre horizontale, similaire au lancer du marteau mais vers le haut plutôt qu’en longueur.
Hammer Throw (Lancer du marteau)
Utilisant un marteau traditionnel avec un manche en bois et une tête sphérique, les athlètes doivent le lancer aussi loin que possible depuis une position fixe.
Sheaf Toss (Lancer de la gerbe)
Les concurrents utilisent une fourche pour lancer une gerbe de paille emballée par-dessus une barre horizontale qui est progressivement surélevée.
À côté des épreuves de force, se déroulent des compétitions d’athlétisme plus conventionnelles, notamment :
La musique est un élément fondamental des Highland Games, avec des compétitions individuelles et collectives.
Solo Piping
Des musiciens individuels se produisent dans des mélodies traditionnelles, évalués selon leur technique, leur interprétation et la qualité de leur son.
Pipe Bands
Des groupes composés de joueurs de cornemuse et de percussionnistes concourent dans diverses catégories, exécutant des pièces stationnaires ainsi que des marches en formations élaborées.
Les compétitions de danse représentent l’élégance et la précision de la tradition écossaise :
Highland Fling
Exécutée traditionnellement sur un bouclier, c’est une danse vigoureuse qui exige une grande précision et de l’endurance.
Sword Dance (Ghillie Callum)
Les danseurs exécutent des pas élaborés autour et au-dessus de deux épées disposées en forme de croix, sans les toucher.
Seann Triubhas
Dont le nom gaélique signifie « vieux pantalons », symbolisant symboliquement l’abandon des pantalons imposés aux Écossais après Culloden pour revenir au kilt traditionnel.
Reel of Tulloch
Une danse vive exécutée en groupe.
Cette compétition d’équipe est un grand favori du public. Deux équipes se défient en tirant une corde dans des directions opposées, cherchant à entraîner les adversaires au-delà de la ligne centrale.
Ce qui rend vraiment spéciaux les Highland Games, ce ne sont pas seulement les compétitions, mais l’atmosphère festive qui les entoure. Un événement typique comprend :
Cérémonie d’ouverture : Souvent caractérisée par un défilé de clans, avec des représentants portant les couleurs et les tartans de leurs familles.
Clan Village : Des zones où les différents clans écossais présentent leur histoire, leurs emblèmes et accueillent des parents éloignés.
Étals de nourriture et d’artisanat : Où il est possible de déguster des spécialités écossaises comme le haggis, le shortbread et le whisky, ou d’acheter des produits artisanaux traditionnels.
Musique et divertissement : Outre les compétitions officielles, il y a souvent des représentations de groupes de musique folklorique, de conteurs et d’autres formes de divertissement traditionnel.
Vêtements traditionnels : Nombreux sont les participants qui portent des habits traditionnels écossais, avec un kilt, un sporran (bourse décorée), un sgian dubh (petit couteau glissé dans la chaussette) et d’autres accessoires typiques.
Au-delà de l’aspect sportif et du divertissement, les Highland Games jouent un rôle crucial dans la préservation et la célébration du patrimoine culturel écossais. À une époque de mondialisation, ces événements représentent un lien tangible avec le passé et un moyen pour les nouvelles générations de se connecter à leurs racines.
Les Highland Games sont également un important vecteur de tourisme culturel pour l’Écosse, attirant des visiteurs du monde entier intéressés par l’expérience de véritables traditions écossaises.
Non moins important, ces rassemblements servent d’occasion de réunion pour les communautés locales, renforçant les liens sociaux et promouvant un sentiment d’identité partagée entre les participants.
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