Ayre Hotel & Ayre Apartments
Kirkwall - Ayre Road
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Au large de la pointe nord-orientale extrême de l’Écosse, dépourvu de reliefs élevés et composé de plus de 70 îles, l’archipel des Orcades a joué un rôle fondamental lors des deux guerres mondiales.
Séparées du continent par le Pentland Firth, les Orcades, tout comme les Shetland, sont historiquement très proches de la Scandinavie et ont tendance à se considérer comme une région à part entière par rapport à l’Écosse, étant donné leur proximité culturelle et géographique avec les habitants voisins de la péninsule scandinave.
Aux Orcades, le passé se laisse toucher du doigt, depuis les menhirs préhistoriques les plus anciens jusqu’aux châteaux et aux forteresses. Vous serez certainement impressionnés par le mythique Skara Brae, où vous pourrez découvrir des habitats datant de plus de 5000 ans.
Mais le véritable attrait des Orcades réside sans doute dans la nature sauvage et indomptée : la beauté des hautes falaises recouvertes d’un tapis doux et verdoyant qui se jette dans la mer bleu cobalt vous laissera sans voix. Durant les mois d’été, les meilleurs pour visiter ces îles, vous pourrez admirer des criques et des rochers à pic sur la mer habités par des oiseaux marins et des colonies de macareux, tandis que dans les eaux souvent agitées, vous verrez des phoques nager. Un vrai paradis pour les amoureux de la nature !
Skara Brae est le site préhistorique le plus célèbre et le plus important des Orcades : il s’agit d’un village néolithique entier surplombant une magnifique plage de sable blanc en forme de croissant, la Bay of Skaill.
Cet établissement a été découvert après une violente tempête qui avait balayé les dunes de sable, révélant ainsi les vestiges de 10 maisons d’agriculteurs et de pêcheurs datant de 3000 av. J.-C.
Vous pourrez marcher librement entre les maisons parfaitement conservées, recouvertes de mottes herbacées : elles sont toutes construites de la même façon avec une unique pièce centrale le long des murs de laquelle se trouvent encore les meubles domestiques tels que des buffets, foyers, placards muraux, lits et coffres, tous rigoureusement en pierre.
La vivante petite ville de Stromness incarne l’image d’un village de pêcheurs d’une île isolée et perdue en mer.
Son port enchanteur est une succession d’activités liées à la pêche et au transport : si dans votre enfance vous imaginiez les « loups de mer » débarquant des chalutiers chargés de filets à réparer, vous en verrez plusieurs ici.
Le centre historique longe la mer et se réduit à une unique rue d’où part un dense réseau de ruelles et petites rues étroites qui valent la peine d’être explorées sans hâte. Comme vous aurez l’occasion de le constater, nombreuses sont les maisons ayant leur façade donnant directement sur la mer et qui possédaient autrefois leur propre appontement par lequel les marchands faisaient affaire avec les navires de passage.
Il n’y a rien de particulièrement notable à voir en ville, mais l’atmosphère, les couleurs et les visages des habitants vous marqueront durablement.
En descendant jusqu’au bout de Victoria Street, une petite rue qui se réduit à guère plus qu’un sentier vous mènera à la découverte des maisons les plus pittoresques jusqu’à un jardin public surplombant la mer.
Une exposition permanente consacrée à l’art britannique centré sur la mer peut être visitée au Pier Arts Centre.
En mai, l’Orkney Folk Festival mérite une visite, dédié à la musique et à la culture traditionnelle.
En comparaison avec le caractère pittoresque de Stromness, Kirkwall paraît d’emblée plus terne. En réalité, c’est la monochromaticité grise de ses maisons qui contribue à cette première impression peu favorable.
C’est ici que la plupart des ferries en provenance de Scrabster et de John o’ Groats accostent, et la petite ville est un véritable port maritime, une sorte de point d’appui pour partir à la découverte de l’île.
Le chef-d’œuvre de la ville est sans doute la St. Magnus Cathedral, une imposante église en grès rouge datant de 1137, dédiée à l’oncle du comte Rognvald qui l’a fait construire pour honorer le culte qui s’était spontanément développé autour de la figure de Magnus. L’intérieur est spectaculaire et à un examen attentif, vous remarquerez des symboles sculptés dans la pierre indiquant la mortalité tels que des crânes et des os croisés, ainsi que des inscriptions inquiétantes qui rappellent au visiteur sa propre fragilité.
Malgré leur état de ruine, les Bishop’s Palace conservent encore intactes ses tours avec escaliers en colimaçon du haut desquels on jouит d’une belle vue sur les toits de la ville. L’Earl’s Palace est quant à lui mieux conservé et vous pourrez visiter les sombres prisons, les pièces avec baies vitrées, les énormes cheminées et le somptueux salon de réception.
En juin se déroule le St. Magnus Festival avec un riche programme.
Les Orcades sont avant tout une oasis naturelle et pour apprécier pleinement leur beauté, il faut quitter votre voiture et vous aventurer à pied pour admirer les falaises, les prés et les mers tumultueuses.
Une excellente occasion pour une promenade est la visite du Brough of Birsay, un important établissement picte situé sur une petite île dans le district de Birsay. L’île est accessible à pied aux moments de marée basse.
L’établissement n’est pas spectaculaire mais l’expérience est magnifique, surtout si vous arrivez à proximité du passage quand l’eau est encore haute : vous pourrez assister au merveilleux spectacle de la mer qui se retire, laissant les algues, coquillages et petits crabes désemparés.
Une fois l’île atteinte, vous pouvez en faire le tour en admirant les magnifiques falaises habitées par des macareux, ou vous pouvez vous rendre au phare pittoresque.
Il est très important de bien connaître les horaires des marées, que vous pouvez obtenir auprès des offices de tourisme de Stromness et Kirkwall et qui sont également diffusés par Radio Orkney.
À 1 km au nord du passage vers l’île se trouve l’Earl’s Palace, le palais en ruine de Robert Stewart, comte des Orcades, réalisé dans la seconde moitié du XVIe siècle en grès rouge en exploitant le travail forcé des habitants de l’île.
Si vous arrivez au coucher du soleil, le Ring of Brodgar vous enchantera par son charme ancien et mystérieux.
Vous vous trouverez face à un anneau spectaculairement positionné sur un terrassement donnant sur la mer et composé de 27 des 60 monolithes originaux. Un lieu magique, silencieux et incroyablement évocateur.
À seulement 1 km d’ici se trouve aussi le Stone of Stenness, un cercle de pierres immenses autrefois composé de 12 mégalithes réduits aujourd’hui à 4. Il est particulièrement beau à voir, notamment le plus grand des mégalithes, haut de plus de 5 mètres et d’une finesse tout simplement extraordinaire.
Immergée dans une lande désolée et solitaire se trouve l’une des plus extraordinaires chambres sépulcrales néolithiques de toute l’Europe, Maes Howe.
C’est un grand tumulus avec chambre funéraire recouvert d’herbe qui, de loin, ressemble à une simple petite colline. Bien qu’il soit daté de 3000 av. J.-C., il est resté parfaitement conservé à l’intérieur grâce aux mégalithes de grès, qui pèsent jusqu’à 3 tonnes, utilisés pour sa construction.
La Mainland est reliée par des ponts au niveau de la mer à deux petites îles, Burray et South Ronaldsay. Ceux qui ont le temps de se rendre jusqu’ici en seront enchantés : les paysages sont l’essence même du bucolique, avec des prés verdoyants et des murets de pierre sèche.
La route panoramique a en réalité été construite pendant la Seconde Guerre mondiale comme barrage contre les sous-marins allemands qui chassaient les navires britanniques. En effet, la Marine royale britannique avait sa base à Scapa Flow, un port naturel sûr en temps de guerre. Encore aujourd’hui, au fond de ces eaux reposent les épaves de pas moins de 7 navires allemands qui, à marée basse, réapparaissent parfois comme des spectres du passé.
Pour édifier les barrages qui sont devenus une route, on a employé des prisonniers de guerre, en tout 1700 dont les deux tiers étaient des étrangers : à partir d’un hangar en tôle et béton, ils ont réalisé une petite chapelle renommée Italian Chapel, décorée et peinte à fresque. Un incroyable et émouvant témoignage de l’ingéniosité de ces prisonniers loin de leurs foyers.
À la pointe sud de l’île, vous trouverez un site archéologique appelé Tomb of the Eagles. Défini comme incontournable par de nombreux guides, il n’est à notre avis rien d’exceptionnel : ce n’est qu’une petite chambre funéraire de l’époque préhistorique à laquelle on accède en se glissant sur une planche. L’introduction au centre d’accueil est fastidieuse, mais la promenade le long des falaises pour y accéder est belle.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
Pour vous rendre aux îles Orcades, vous pouvez vous embarquer depuis les deux principaux ports de la baie de Gill, à savoir Thurso et John o’ Groats, ou depuis Aberdeen, mais sachez que le voyage en bateau sera nettement plus long et la mer est souvent agitée.
Northlink Ferries gère les liaisons directes entre l’Écosse, les Orcades et les Shetland avec des navires qui transportent également les voitures.
Ce sont des navires de grand tonnage, dotés de tous les conforts, du restaurant au cinéma, en passant par la connexion Internet, les boutiques internes, les cabines et les espaces aménagés pour les enfants : c’est parce que certaines traversées comportent plusieurs heures de navigation, comme la liaison Lerwick-Aberdeen.
La compagnie fonctionne avec plusieurs traversées quotidiennes en haute saison (de juin à septembre), tandis qu’elle réduit les fréquences lors des mois d’hiver en s’adaptant aux conditions météorologiques plus sévères.
La traversée de Scrabster (la pointe la plus au nord de l’Écosse) à Stromness, aux Orcades, dure 90 minutes et toutes les traversées sont en correspondance avec le service d’autobus pour Kirkwall.
Entre Gills Bay près de John o’ Groats et St Margaret’s Hope aux Orcades, il existe un service de ferries pour passagers et voitures de Pentland Ferries avec 3 traversées quotidiennes d’une durée d’1 heure.
John o’ Groats Ferries assure un service quotidien pour passagers uniquement de mai à septembre, entre John o’ Groats et Burwick aux Orcades. La traversée dure 40 minutes.
En été, la compagnie de navigation propose également des excursions d’une journée à partir de John o’ Groats (mai-septembre) et d’Inverness (juin-septembre).
Orkney Ferries Ltd assure le service sur les liaisons internes entre les îles des Orcades : c’est un excellent moyen d’explorer également les 13 îles les plus reculées de cet archipel, moins connues du grand public mais certainement fascinantes.
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