Islesburgh House Hostel
Lerwick - King Harald Street
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L’archipel reculé des Shetland est composé de 100 îles rocheuses et de petits îlots dénudés qui défient quotidiennement la fureur des éléments.
Atteindre ces îles par voie maritime est une aventure, mais la fatigue sera récompensée par un paysage absolument magnifique, caractérisé par de basses collines, des rochers et des landes fouettées par le vent. On a vraiment l’impression d’avoir atteint la fin du monde : les zones habitées sont très rares, le froid est constant même en été, les arbres ne peuvent pas pousser en raison de la force du vent et les îles sont habitées presque exclusivement par des phoques et des macareux moines, ce qui en fait un véritable paradis pour les ornithologues.
La population elle-même possède un caractère unique et fière de sa diversité : ses 24 000 habitants se sentent plus scandinaves qu’écossais, grâce à la proximité géographique avec la Norvège. Leur position stratégique sur les routes du Nord confère aux Shetland une atmosphère particulière de poste frontière avancé et une culture plus viking qu’écossaise. Cette diversité se remarque dans leur dialecte marqué, dans le célèbre festival Up Helly Aa, la fête viking, et dans la musique basée principalement sur le son du violon plutôt que de la cornemuse.
Les Shetland ne sont pas une destination touristique conventionnelle, mais c’est précisément en raison de leur isolement et de l’âpreté de la nature qu’elles représentent un lieu unique à explorer.
Lerwick est le cœur des Shetland, concentrant un tiers de la population de tout l’archipel : c’est la principale ville de Mainland, la plus grande île de l’archipel.
Son port est un va-et-vient constant de ferries, de chalutiers et de navires qui transitent par la mer du Nord. En été, l’atmosphère est très animée, la ville étant le centre de passage pour visiter les îles et le point de repère pour les randonneurs et les touristes.
Le centre se développe autour du port et se divise en étroites et pittoresques ruelles appelées closses qui descendent vers la mer et montent vers la new town de style victorien tardif, autrefois considérées comme les quartiers pauvres de la ville.
Lerwick est une petite ville qui mérite d’être découverte en marchant, en se mêlant aux habitants, en flânant dans les ruelles et entre les bateaux ancrés au port. Elle est réputée pour sa cuisine basée sur le poisson : les crustacés, les mollusques et le saumon sont absolument à essayer !
Fort Charlotte, datant du XVIIe siècle, s’élevait presque directement sur la plage. Aujourd’hui, il en reste les puissants murs et on peut le visiter gratuitement.
À ne pas manquer, le Shetland Museum : construit dans une jetée sur le front de mer, il abrite une riche collection d’artefacts archéologiques découverts sur les îles, la Monks Stone et de nombreux objets qui racontent la vie sur les îles et la chasse à la baleine.
À seulement 1,5 km du centre, vous pouvez visiter le Clickimin Broch, une tour préhistorique circulaire à vocation défensive d’un établissement. Après la gare maritime se trouve le Böd de Gremista, lieu de naissance d’Arthur Anderson, marin, homme d’affaires, philanthrope, premier député des Shetland et fondateur du premier journal de l’archipel.
Du port, vous pouvez vous embarquer vers l’îlot de Bressay d’où vous pouvez atteindre la petite île de Noss : elle ne mesure que 1,5 km de large mais concentre tout le charme des Shetland : une zone d’élevage où sont élevés les célèbres poneys des îles Shetland, un littoral de falaises impressionnantes qui atteignent jusqu’à 153 mètres au-dessus de la mer où nichent de splendides colonies d’oiseaux marins. Le point le plus fascinant est l’Holm Noss, une minuscule île autrefois reliée à Noss par un cradle, un panier suspendu à des cordes qui permettait aux moutons d’accéder aux pâturages.
En été, la vie nocturne de la ville s’anime avec de nombreuses sessions de musique traditionnelle dans de nombreux bars et pubs. À ne pas manquer, le Shetland Folk Festival où vous pourrez vous déchaîner au rythme du fiddle, le violon traditionnel.
Les plus courageux qui entreprendront le voyage vers les Shetland en plein hiver pourront assister à l’un des festivals les plus fascinants du nord de l’Europe, l’Up Helly-Aa, une grandiose fête du feu au cours de laquelle près de 1 000 hommes se déguisent en vikings et avec des torches mettent en scène une représentation spectaculaire et fascinante, une sorte de célébration viking.
La South Mainland des Shetland est une longue et étroite péninsule qui s’avance dans la mer : 40 km de paysages sauvages et ondulants qui alternent avec des falaises à couper le souffle et des terres cultivées.
On a l’impression d’être arrivé à la fin du monde et si vous avez la patience de quitter votre voiture et de vous aventurer à pied sur les nombreux sentiers balisés, vous pourrez certainement apercevoir des phoques se prélassant sur les rochers et des macareux moines colorés qui peuplent ce littoral.
À Sandwick, vous pouvez voir le Broch Mousa, une imposante tour circulaire de 12 mètres de haut datant de plus de 2 000 ans.
Au sud de Bigton, la côte devient vraiment spectaculaire avec de magnifiques falaises alternant avec des plages blanches et des champs cultivés jusqu’à atteindre le Loch Spiggie, une baie marine où trouvent refuge près de 400 cygnes sauvages.
Pour approfondir la vie aux Shetland au cours des siècles, vous pouvez visiter le Croft House Museum : dans une petite ferme au toit de chaume, vous verrez la vie du XIXe siècle avec le mobilier et les accessoires de l’époque.
Votre voyage dans la South Mainland se termine à Sumburgh Head. C’est un tronçon de côte sauvage et isolée, fouetté par les vents et habité uniquement par de magnifiques colonies de macareux moines qui ne se laisseront pas effrayer par votre présence. Le meilleur endroit pour observer les macareux se trouve sous le mur occidental qui entoure le phare : si vous regardez quelques mètres vers les rochers en dessous, vous verrez des centaines de ces sympathiques oiseaux marins qui vont et viennent de leurs nids en portant dans leur bec de petits poissons bleus pour nourrir leurs petits.
La route pour atteindre le phare (non accessible à la visite) sera pour vous l’occasion d’admirer de splendides paysages : une promenade absolument magnifique qui par les beaux jours offre des vues digne d’une carte postale.
Pour accéder à ce coin de la South Mainland, vous passerez par Sumburgh, où se trouve le principal aéroport des Shetland : soyez très attentif car la route principale traverse la piste d’atterrissage !
Avant d’atteindre la pointe méridionale de la péninsule, vous rencontrerez le plus spectaculaire site archéologique de l’archipel des Shetland, Jarlshof.
C’est une immense excavation archéologique où se sont stratifiés au fil des siècles 4 000 ans d’établissements humains de l’âge de la pierre au début du XVIIe siècle. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle cependant, après une violente tempête qui a découvert la partie supérieure de la couche herbeuse, que les anciens établissements ont été révélés.
En vous promenant librement dans toute l’étendue du site, vous pourrez admirer une forge de l’âge du Bronze, les habitations de l’âge du Fer, les huttes circulaires regroupées autour d’un spectaculaire broch en bord de mer, toujours dotées de rebords, de réservoirs d’eau et de lits taillés dans la pierre.
De plus, vous pourrez entrer dans les maisons viking et dans les ruines de la maison du propriétaire terrien qui a découvert le site archéologique.
Comme à Skara Brae sur les Orcades, l’histoire semble revivre sous vos yeux à Jarlshof.
Près de Bigton, un sentier balisé vous mènera dans un coin des Shetland absolument incontournable. En parcourant une route surélevée, une flèche de sable fin argenté composée de coquilles, vous pouvez atteindre à pied lors des heures de marée basse l’île de St. Ninian’s.
Ici, vous admirerez un paysage digne d’une carte postale, avec le croissant de sable blanc qui brille par beau temps et des prairies très verdoyantes, avec l’herbe haute qui ondule silencieusement au vent.
Sur l’île, vous pouvez voir les fouilles d’un établissement préhistorique où a été découvert un trésor de 28 objets en argent datant de la période picte, cachés dans une caisse de mélèze sous une dalle de pierre.
Le Northmavine, la péninsule nord de Mainland, est l’une des zones les plus spectaculaires et pittoresques de l’île avec ses paysages âpres et sauvages : si vous quittez les routes principales, vous pourrez admirer des panoramas à couper le souffle parsemés de rochers roses et rouges où on rencontre souvent les ruines de vieilles fermes qui témoignent de la lutte des habitants des Shetland contre la force de la nature.
Le point le plus fascinant de la péninsule est sans doute Eshaness, où d’immenses falaises de granit rouge se brisent sur les vagues de l’Atlantique : sous vos pieds l’à-pic et dans l’écume blanche de la mer, vous verrez certainement les phoques qui émergent avec leur petit museau sympathique.
Ce tronçon de côte a été façonné par la force des éléments et se caractérise par une série impressionnante de cheminées rocheuses aux formes bizarres comme The Drong.
Au Tangwick Haa Museum, vous pourrez connaître de près l’histoire touchante des habitants des Shetland et de leur rôle dans la chasse à la baleine : de vieilles photographies, des outils de pêche, des coquilles et l’homme de Gunnister dont les restes datant de 250 ans ont été découverts dans la tourbe avec ses effets personnels.
Pour comprendre la vie difficile des pêcheurs des Shetland, jetez un coup d’œil à l’ancienne station de pêche à Stenness avec les ruines des bods où ils faisaient sécher le poisson : au XIXe siècle, il y avait ici 70 vaisseaux ouverts qui effectuaient au moins 18 voyages par an vers le nord.
Du Esha Ness Lighthouse, vous aurez la meilleure perspective pour admirer les falaises rouges, les cheminées rocheuses et les blowholes, les tunnels et trous par lesquels l’eau de mer jaillit puissamment.
Nous vous conseillons de consacrer du temps à vous promener le long de ce tronçon de côte pour explorer un paysage vraiment sans égal : par exemple, le blowhole le plus spectaculaire est Holes of Scraada, une fissure rocheuse d’où la mer explose jusqu’à 275 mètres au-dessus du bord de la falaise.
Soyez très prudent lorsque vous visitez cette partie du littoral, surtout par les jours de tempête : c’est telle la force du vent et de la mer qu’il y a des storm beaches, l’accumulation d’énormes rochers arrachés aux falaises et déposés par les tempêtes sur leur sommet.
Les amateurs de randonnée pourront enfin escalader la Ronas Hill, le sommet le plus haut des Shetland, d’où l’on jouit d’une vue spectaculaire avec un panorama à 360°.
Les terres solitaires du Westside se caractérisent par des paysages exceptionnels de landes violettes parsemées de minuscules petits lacs argentés.
Ne soyez pas surpris de passer des heures en voiture sans rencontrer une âme qui vive : en admirant ce paysage désert et couvert de rochers, vous arriverez à Sandness Hill, une oasis de prairies verdoyantes, de falaises et de belles plages.
Les rares maisons que vous rencontrerez vous révéleront tout leur charme de pionniers dans un environnement naturel hostile et sauvage.
Voe, un minuscule village de pêcheurs, mérite un arrêt pour son caractère pittoresque et son aspect scandinave grâce aux larges façades en bois colorées.
La vue du village surplombant la mer est simplement enchanteresse et Voe peut être un point de base pour explorer la sauvage North Mainland, la partie la plus spectaculaire des Shetland.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
La seule liaison directe entre l’Écosse et les Shetland est assurée par la compagnie Northlink Ferries, qui opère la route en exclusivité en partant d’Aberdeen à destination de Lerwick. Vous pouvez également atteindre les Orcades et de là les îles Shetland.
Pour vous déplacer au sein de l’archipel et atteindre aussi les îles les plus éloignées, vous devez vous en remettre au Shetland Islands Council qui publie l’horaire complet des services entre et pour les îles. Les services inter-îles sont fréquents et relativement économiques, mais il est recommandé de réserver à l’avance pendant les périodes de forte affluence.
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