L’Écosse est terre de châteaux et Blair Castle est sans aucun doute l’un des plus célèbres et le plus beau du Perthshire. Vous le reconnaîtrez immédiatement : avec ses façades particulièrement blanches, il est incontournable.
La position du château, sur la route principale traversant les Highlands, est indéniablement stratégique. Ce n’est pas un hasard : quiconque possédait Blair Castle était considéré comme une sorte de gardien des montagnes et de la route vers le nord, jusqu’à Inverness.
Situé à moins de dix kilomètres du pittoresque village de Pitlochry, c’est une fortification imposante qui présente néanmoins une esthétique différente de celle des autres grands châteaux écossais. Impossible de ne pas être frappé, même de loin, par ses murs, tous blancs et immaculés comme la neige.
Une fois arrivés devant la porte d’entrée, les visiteurs sont accueillis par la musique jouée en direct par un joueur de cornemuse, toujours prêt à prendre des photos avec tous les hôtes.
Le château de Blair est l’ancienne résidence des ducs d’Atholl et le duc actuel conserve toujours sa propre armée privée, les Atholl Highlanders. Bien que ce soit désormais une armée de cérémonie, c’est la seule armée privée en Europe. Chaque année, le dernier week-end de mai, un grand défilé est organisé. C’est lors des Atholl Gathering et Highland Games qu’il est possible de voir défiler l’armée.
À l’intérieur du château, vous pouvez visiter 30 pièces, entièrement et magnifiquement conservées avec leurs meubles et accessoires d’origine. Cette demeure historique est remplie de meubles d’époque élégants et d’œuvres d’art, de dentelles, de collections d’armures, de reliques jacobites, de porcelaines raffinées qui remplissent une grande partie des salles.
Les fans des films Harry Potter trouveront quelque chose de familier sur le « Picture Staircase », qui est orné de nombreux portraits de famille. Tout aussi surprenant, mais plutôt macabre, est le nombre de cornes et de têtes de cerfs empaillés qui ornent les couloirs du château.
Cette demeure offre certainement un bel aperçu de plus de 700 ans d’histoire écossaise. Examinons de plus près également les différentes pièces.
En 1872, le septième duc a confié à l’architecte écossais David Bryce la conception d’une entrée baroniale. Cela faisait partie du plan du duc pour transformer la demeure géorgienne en château. La magnifique exposition d’armes comprend des boucliers et des mousquets utilisés lors de la bataille de Culloden.
La salle à manger a été convertie de la Grande Salle du XVIe siècle par le deuxième duc, alors qu’il transformait l’ancien château en demeure géorgienne. Les plâtres de Thomas Clayton peuvent être vus ici et dans une grande partie du château.
La famille et les hôtes arrivaient pour le dîner par l’escalier principal et, avant d’être installés, devaient passer par l’antichambre. Le cuisinier et le majordome accordaient nécessairement une attention particulière à la manière dont la nourriture était présentée. Les cuisines étaient en effet à l’autre extrémité du château et, avant d’être servies par les domestiques, les plats devaient parcourir environ 100 mètres de passages et un monte-plats.
De la Reine Victoria à la Princesse Anne, cette salle a accueilli de nombreux hôtes de haut rang. En 1921, après l’austérité de la Première Guerre mondiale, la Reine Mary, le Premier ministre Lloyd George et le Prince du Japon Hirohito y sont passés.
Le plafond du salon est l’un des plus beaux d’Écosse. L’ameublement comprend des chaises dorées et des canapés de style Louis XVI de Chipchase avec des housses brodées de la troisième duchesse et de sa famille. Les armoires Bulloch sont fabriquées en mélèze provenant de la propriété.
Peut-être la salle la plus spectaculaire du château est-elle celle des tapisseries. Les tapisseries de Mortlake qui flanquent cette salle appartenaient au roi Charles Ier et ont été vendues par Cromwell après l’exécution du roi. Découvertes à Paris et achetées par le 1er duc, elles ont été apportées au château de Blair.
Le grand lit d’État William et Mary est réalisé en soie huguenote raffinée de Spitalfields. Il a été apporté au château de Blair depuis le Palais de Holyrood par le premier duc qui avait un appartement là-bas comme Lord Privy Seal au Parlement écossais, jusqu’à ce qu’il soit assigné à résidence pour s’être opposé à l’Acte d’Union.
Commandée par le 7e duc, la salle de bal a été conçue par David Bryce pour les Atholl Highlanders. Le célèbre violoniste Niel Gow était étroitement associé aux 2e, 3e et 4e ducs et son portrait par Sir Henry Raeburn, sa chaise et son violon sont exposés sur la scène. De nos jours, la magnifique salle de bal accueille des fêtes, des réceptions de mariage, des dîners professionnels privés, ainsi que le bal annuel des Atholl Highlanders.
Si le château est une merveille, les jardins qui l’entourent et datent de l’époque victorienne ne le sont pas moins. Autour du château s’étend l’Atholl Estate, un parc d’environ 60 000 hectares, qui offre aux visiteurs des pistes cyclables et des sentiers équestres. Le bétail des Highlands paît dans les champs voisins et l’écureuil roux indigène peut souvent être aperçu parmi les branches de certains arbres du jardin. Des paons errent en liberté, une opportunité photographique populaire pour les visiteurs.
Les visiteurs peuvent s’amuser en suivant un parcours de sculptures, qui comprend un mélange de sculptures contemporaines et du XVIIIe siècle, à travers les jardins du château.
Le cœur du parc du château de Blair est le Hercules Garden, ainsi nommé en raison de la statue grandeur nature d’Hercule qui surplombe les murs du jardin. Le Hercules Garden est un jardin clos de neuf acres qui a été restauré dans son design géorgien d’origine. Il y a de beaux étangs d’un point de vue paysager, un pont chinois et un verger avec plus de 100 arbres fruitiers.
Dans les bois près du château se trouve Diana’s Grove, une zone tranquille entourée d’arbres géants qui sont parmi les plus hauts et les plus anciens de toute la Grande-Bretagne. À quelques pas du bois se trouvent également les ruines de St. Bride’s Kirk, une église remontant au Xe siècle. Bien que le bâtiment actuel soit d’époque médiévale. Après la bataille de Killiecrankie en 1689, le vicomte Dundee, John Graham de Claverhouse, connu sous le nom de Bonnie Dundee, a été enterré dans cette église.
Pour ceux qui voyagent avec des enfants, nous signalons le Castle Detectives Challenge : les enfants devront chasser les trésors du château en utilisant les indices fournis. Les parents peuvent également participer et s’amuseront probablement plus que leurs enfants. La feuille d’activité vous est remise dans le Hall d’entrée du Château d’où vous accédez ensuite aux différentes pièces.
Normalement, le château est ouvert tous les jours de la semaine, d’avril à octobre, de 10h00 à 17h30. Cependant, nous vous recommandons de vérifier les horaires et les tarifs sur le site web officiel.
L’accès à Blair Castle est vraiment facile. Le château est situé près de la petite ville de Blair Atholl, à un peu plus de dix kilomètres au nord de Pitlochry, sur la route A-9, le long du parcours traversant les Highlands écossaises qui va de Perth à Loch Ness.
Comme toujours, notre conseil pour explorer confortablement l’Écosse est de louer une voiture à l’aéroport d’Édimbourg ou Glasgow.
Si vous préférez les transports en commun, vous pouvez vous rendre à Blair Atholl en train. La gare est à quelques pas du château. Les connexions et horaires sont disponibles sur le site de Scotrail.
Le château de Blair se trouve à proximité immédiate de Blair Atholl, dans le comté de Perth, en Écosse centrale, à environ 50 km au nord de Perth, 130 km au nord d'Édimbourg, 145 km au nord-est de Glasgow et 120 km au sud d'Inverness.
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