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Londres : billet d'entrée à la cathédrale St Paul
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Au cœur de la Cité de Londres, au sommet de Ludgate Hill, s’élève l’un des symboles les plus reconnaissables de la capitale britannique. La St Paul’s Cathedral domine la skyline londonienne avec son majestueux dôme baroque, témoin de plus de trois siècles d’histoire britannique et point de repère architectural qui a su résister aux guerres, aux incendies et aux transformations urbaines.
Conçue par le génie de Sir Christopher Wren après le dévastateur Grand Incendie de Londres de 1666, la cathédrale représente un chef-d’œuvre de l’architecture baroque anglaise. Avec ses 111 mètres de hauteur, le dôme n’est surpassé en dimensions que par celui de la basilique Saint-Pierre du Vatican et est resté l’édifice le plus haut de la ville jusqu’en 1962.
Mais St Paul’s n’est pas seulement un monument architectural : c’est le théâtre d’événements qui ont marqué l’histoire britannique. On y a célébré le mariage du Prince Charles et de Lady Diana Spencer en 1981, les funérailles d’État de Winston Churchill, de l’amiral Nelson et du duc de Wellington, et les célébrations des jubilés royaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’image de la cathédrale émergeant intacte au milieu des flammes du Blitz est devenue le symbole de la résistance britannique.
Une visite à la cathédrale vous permettra d’explorer ses espaces monumentaux, de gravir les 528 marches jusqu’à la Golden Gallery pour admirer des vues panoramiques spectaculaires sur Londres, de découvrir la célèbre Whispering Gallery avec ses extraordinaires propriétés acoustiques, et de descendre dans la crypte où reposent certains des plus grands héros de la nation britannique.
Le dôme de St Paul’s est le cœur architectural de la cathédrale et l’une des réalisations les plus impressionnantes de l’ingénierie du XVIIIe siècle. Wren dut affronter des défis techniques énormes pour ériger cette structure monumentale sur le terrain argileux de Londres. La solution fut géniale : il créa une structure à trois niveaux, avec un dôme interne décoré, un cône de briques intermédiaire qui soutient le poids, et le dôme extérieur visible, revêtu de plomb.
Les fresques à l’intérieur du dôme, réalisées par Sir James Thornhill entre 1716 et 1719, représentent huit scènes de la vie de saint Paul. Ces peintures monochromes, exécutées en technique de grisaille, créent un effet de profondeur extraordinaire. Dans les pendentifs sous le dôme se trouvent des mosaïques victoriennes représentant les quatre évangélistes et les quatre grands prophètes, ajoutées à la fin du XIXe siècle.
La structure culmine avec la lanterne dorée et la croix, qui s’élancent à 111 mètres du sol. La sphère dorée sous la croix mesure 7 mètres de haut et pèse 7 tonnes. Installée à l’origine en 1708, elle a été remplacée en 1821 par le design actuel de C.R. Cockerell.
Positionnée à 30 mètres au-dessus du sol de la cathédrale, la Whispering Gallery est l’un des phénomènes acoustiques les plus célèbres au monde. Ce passage circulaire qui court à la base du dôme doit son nom à une caractéristique architecturale non intentionnelle : un chuchotement prononcé contre le mur peut être clairement entendu de l’autre côté de la galerie, à plus de 33 mètres de distance.
Le phénomène est causé par les ondes sonores whispering-gallery, découvertes justement ici par le physicien Lord Rayleigh à la fin du XIXe siècle. Les ondes sonores de faible intensité se propagent le long de la surface courbe du mur, suivant le périmètre de la galerie sans se disperser vers le centre. L’inclinaison légère vers l’intérieur des murs et la forme parfaitement circulaire contribuent à contenir et amplifier le son.
Pour atteindre la Whispering Gallery, vous devrez gravir 257 marches à travers un escalier en colimaçon étroit. Une fois là-haut, au-delà de l’expérience de l’effet acoustique, vous pourrez admirer de près les détails des fresques de Thornhill et avoir une vue vertigineuse sur le sol de la cathédrale en dessous, décoré d’une rose des vents.
En poursuivant la montée pendant 119 autres marches (376 au total depuis le sol de la cathédrale), vous atteindrez la Stone Gallery, la première des deux galeries externes du dôme. Ce balcon, protégé par des balustrades de pierre et orné de pilastres alternés et de fenêtres rectangulaires, offre déjà des vues spectaculaires sur Londres. De là, vous pouvez apprécier les détails architecturaux du dôme et commencer à comprendre l’immensité de la ville qui s’étend tout autour.
Pour les plus courageux et en bonne condition physique, 152 autres marches conduisent à la Golden Gallery, la plus petite galerie qui entoure le point le plus élevé du dôme externe, à 85 mètres du sol. Les vues d’ici figurent parmi les plus spectaculaires de Londres : par temps clair, vous pouvez voir sur des kilomètres dans toutes les directions, identifiant The Shard, Tower Bridge, le London Eye, le Barbican, le Gherkin et de nombreux autres repères de la capitale.
La montée totale de 528 marches ne doit pas être prise à la légère : les escaliers sont étroits, pentus par endroits, et le trajet exige un bon niveau de forme physique. La cathédrale recommande de ne pas tenter la montée à ceux qui ont des problèmes de mobilité, des conditions médicales préexistantes, une peur des hauteurs ou des espaces confinés.
En entrant par la Great West Door, vous serez face à la majestueuse nef qui s’étend sur plus de 150 mètres. La perspective est conçue pour attirer le regard vers le dôme et le maître-autel, créant un sentiment de mouvement ascensionnel vers le ciel. Les voûtes en berceau de la nef, inspirées par le style classique, sont décorées d’ornements géométriques simples qui ne distraient pas de l’harmonie architecturale globale.
Le maître-autel actuel, réalisé en marbre avec des incrustations et des dorures en chêne, remplace l’original victorien, endommagé lors d’un bombardement de la Seconde Guerre mondiale qui détruisit une grande partie de l’extrémité est de la cathédrale. Le baldaquin au-dessus de l’autel, conçu par Wren, est décoré de travaux en bois complexes et crée un point focal pour les célébrations liturgiques.
Sous le dôme se trouve l’autel du dôme, utilisé pour la célébration quotidienne de l’Eucharistie. Cette zone est le cœur naturel de l’édifice et démontre comment la cathédrale continue d’évoluer en tant que lieu de culte vivant, bien au-delà d’un simple monument historique.
Le chœur (quire) de St Paul’s est un espace richement décoré qui accueille les stalles en bois taillé où s’assoient l’évêque, le clergé et le célèbre chœur de la cathédrale. Les décorations en bois sont l’œuvre de Grinling Gibbons, le plus grand maître sculpteur de l’époque, dont les sculptures virtuoses en tilleul représentent des guirlandes de fruits, de fleurs, d’anges et de symboles chrétiens avec un naturalisme stupéfiant.
Au-dessus des stalles, réparti entre les deux côtés du chœur, se trouve le Grand Orgue, construit à l’origine en 1695. Avec ses 7 189 tuyaux, 5 claviers et 138 jeux, il s’agit du troisième plus grand orgue du Royaume-Uni. L’orgue a été reconstruit et agrandi plusieurs fois au fil des siècles, la dernière restauration importante ayant été achevée en 2008. Le buffet d’orgue, également œuvre de Grinling Gibbons, formait à l’origine un écran qui séparait la nef du chœur.
Le chœur de la cathédrale, fondé en 604, figure parmi les plus anciens et les plus prestigieux d’Angleterre. Les choristes chantent régulièrement lors des services liturgiques, et écouter l’Evensong choral est une expérience mémorable.
Le monument le plus imposant de St Paul’s est dédié au duc de Wellington et se trouve sous l’un des arcs entre la nef et la nef nord. Conçu par Alfred Stevens et achevé seulement en 1912, soixante ans après la mort du duc, il représente Wellington à cheval sur un énorme piédestal décoré. Le monument a été initialement placé dans ce qui est aujourd’hui la Chapelle de saint Michel et saint Georges, mais a été déplacé à sa position actuelle en 1906 en raison de son envergure imposante.
Dans le transept sud se trouvent des monuments dédiés à l’amiral Horatio Nelson, mort à la bataille de Trafalgar en 1805, au vice-amiral Cuthbert Collingwood, au capitaine Robert Scott, l’explorateur de l’Antarctique, et à l’amiral Richard Howe. Le monument à Nelson est particulièrement élaboré, avec des reliefs représentant ses victoires navales.
Dans le transept nord se trouvent des mémoires du major-général Thomas Dundas et du major-général Andrew Hay. Un détail curieux : la tête du soldat sur le monument de Hay est d’une couleur beaucoup plus claire que le reste de la sculpture, car elle a été endommagée lors d’un bombardement de la Seconde Guerre mondiale puis remplacée.
Parmi les œuvres d’art modernes, on remarque la sculpture de Henry Moore « Mother and Child: Hood », un mémorial aux martyrs modernes, et le célèbre tableau « The Light of the World » de William Holman Hunt (actuellement non exposé), qui représente le Christ frappant à la porte avec une lanterne.
L’accès à la St Paul’s Cathedral pour les visites touristiques est payant, tandis que la participation aux services religieux est gratuite.
Le billet d'entrée inclut l’accès au sol de la cathédrale, à la crypte et aux galeries du dôme, ainsi qu’un audioguide gratuit disponible en 12 langues. Il est fortement recommandé d’acheter les billets en ligne à l’avance pour éviter les files d’attente et vous assurer l’accès à l’heure souhaitée. La réservation en ligne permet également de choisir un créneeau horaire d’accès spécifique.
Les visiteurs en situation de handicap ont droit à l’entrée gratuite et peuvent également amener gratuitement un accompagnateur ou un assistant. Ces billets peuvent être réservés en ligne ou demandés à l’arrivée. Les titulaires de l’Universal Credit, du Pension Credit ou de l’Employment Support Allowance peuvent acheter des billets spéciaux à £1 en présentant la documentation appropriée.
St Paul’s est incluse dans plusieurs pass touristiques de Londres. Le London Pass offre l’entrée gratuite plus de 90 autres attractions, tandis que le Go City London Explorer Pass permet de visiter un nombre sélectionné d’attractions. Avec ces pass, vous obtenez également une réduction de 10 % à la boutique de la cathédrale.
Il existe également l’offre 2 billets au prix d’1 avec les billets de train : ceux qui se rendent à Londres en train peuvent obtenir deux billets d’entrée au prix d’un, en réservant en ligne et en présentant les billets de train valides à l’entrée.
La cathédrale est ouverte aux visites touristiques du lundi au samedi. Les horaires d’ouverture sont de 8h30 à 16h30, avec dernier accès à 16h, tandis que le mercredi l’ouverture est décalée à 10h. Les galeries du dôme ouvrent à 9h30 (10h le mercredi) avec dernier accès à 16h15.
Le dimanche, la cathédrale est ouverte uniquement pour le culte et non pour les visites touristiques. La boutique reste toutefois ouverte le dimanche également. Les horaires peuvent varier à l’occasion de services spéciaux ou d’événements, il est donc toujours conseillé de consulter le calendrier officiel avant votre visite.
Pour une visite complète de la cathédrale, incluant le sol principal, la crypte et les trois galeries du dôme, comptez environ 2-3 heures. Si vous décidez de ne pas monter au dôme, une heure et demie peut suffire pour explorer les principaux espaces. La montée aux galeries demande à elle seule environ 45 minutes à 1 heure, en tenant compte des pauses pour reprendre votre souffle et admirer les vues.
Les meilleurs moments pour visiter sont en début de matinée, juste après l’ouverture, lorsque la cathédrale est moins fréquentée. Évitez si possible le vendredi et le samedi, les jours les plus chargés. La saison estivale (mi-juillet-début septembre) est particulièrement fréquentée en raison des vacances scolaires britanniques et européennes.
St Paul’s propose régulièrement des visites guidées gratuites menées par des guides expérimentés. Ces visites de 90 minutes incluent des zones normalement inaccessibles au public, comme l’Escalier Géométrique, la Chapelle de saint Michel et saint Georges, et le chœur. Les visites partent généralement chaque heure, 4-5 fois par jour, mais ne peuvent pas être réservées à l’avance : présentez-vous simplement à l’heure indiquée. Les informations sur les visites du jour sont disponibles au bureau d’information à l’entrée.
Pour les amateurs de musique sacrée, l’Evensong choral est une expérience incontournable. Ce service du soir, accompagné par le célèbre chœur de la cathédrale, se tient régulièrement et est gratuit. Pendant l’Evensong, vous pourrez écouter de la musique sacrée de compositeurs comme Purcell, Haendel et des compositeurs contemporains, dans un contexte liturgique authentique. Vérifiez les horaires sur le site officiel, car ils peuvent varier.
La cathédrale accueille régulièrement des concerts de musique classique, des performances d’orgue aux concerts orchestraux et chorals. Les événements spéciaux incluent les concerts de Noël et le traditionnel Messiah de Haendel pendant la période de l’Avent. Certains événements nécessitent des billets séparés et peuvent être réservés sur le site officiel.
Une exposition permanente « Christopher Wren: The Quest for Knowledge » est installée à l’intérieur, explorant la vie et la carrière du grand architecte, scientifique et mathématicien. L’exposition met en évidence ses réalisations en mathématiques, astronomie et physiologie, ainsi que son travail de conception de la cathédrale.
La St Paul’s Cathedral se situe au cœur de la City de Londres, sur Ludgate Hill, et est facilement accessible en transports en commun.
En métro : La station la plus proche est St Paul’s (ligne Central), à seulement 2 minutes à pied de la cathédrale. D’autres stations à proximité incluent Mansion House et Blackfriars (toutes deux desservies par les lignes Circle et District), à environ 6-8 minutes à pied, et Bank (lignes Central, Northern, Waterloo & City et DLR), à 8 minutes à pied.
En train : La gare City Thameslink est la plus proche, à seulement 3 minutes à pied. Blackfriars (5 minutes) et Cannon Street (6-8 minutes) sont également des options pratiques.
En bus : De nombreuses lignes desservent le secteur, notamment 4, 8, 11, 15, 17, 23, 25, 26, 56, 76, 100, 172 et 242. Les arrêts sont situés sur Ludgate Hill ou à proximité immédiate.
À pied : Si vous venez de South Bank ou de la zone de la Tower Bridge, envisagez de traverser le Millennium Bridge, le pont piétonnier qui relie directement la Tate Modern à St Paul’s. La vue de la cathédrale qui se rapproche tandis que vous traversez la Tamise est l’une des perspectives photographiques les plus spectaculaires de Londres.
En voiture : Déconseillé en raison de la congestion routière et des restrictions de la zone à péage urbain. Si vous devez venir en voiture, des parkings payants sont disponibles à proximité, mais les tarifs sont élevés.
En descendant sous le sol de la cathédrale, vous accédez à la plus grande crypte d’Europe, qui s’étend sur toute la longueur de l’édifice, couvrant environ 2 800 mètres carrés. Cet espace souterrain abrite plus de 200 monuments et tombes de certaines des figures les plus célèbres de l’histoire britannique.
Le point focal de la crypte est la tombe de l’Amiral Lord Nelson, positionnée exactement sous le centre de la coupole. Nelson, tué à la Bataille de Trafalgar le 21 octobre 1805, s’écria famousement « Westminster Abbey or glorious victory! » lors de la bataille du Cap Saint-Vincent en 1797, mais lorsqu’il mourut, l’Abbaye était pleine. Son corps, conservé dans un tonneau de rhum naval pendant le voyage de retour d’Espagne, repose dans un cercueil en bois fabriqué à partir du mât d’un des navires français capturés à la Bataille du Nil, contenu dans un sarcophage en marbre noir.
Ce sarcophage a une histoire particulière : il a été commandé à l’origine dans les années 1520 pour le Cardinal Wolsey, mais n’a jamais été utilisé lorsque le cardinal est tombé en disgrâce. Il est resté inutilisé pendant près de trois siècles avant que le roi George III ne le fasse don pour accueillir les restes de Nelson. Sur le dessus, à la place du chapeau cardinalice initialement prévu, a été placée la couronne de vicomte de Nelson.
À proximité se trouve l’imposante tombe du Duc de Wellington, en granit porphyrique de Cornouailles sur une base de granit de Peterhead, décorée aux quatre coins avec des lions endormis sculptés. Arthur Wellesley, 1er Duc de Wellington, a vaincu Napoléon à Waterloo en 1815, et ses funérailles d’État, le 18 novembre 1852, ont été tout aussi grandioses que celles de Nelson. Environ un demi-million de personnes ont défilé devant son cercueil au cours des cinq jours de mise en chapelle ardente. Un détail curieux : le cercueil de Wellington a d’abord été descendu par un trou spécialement créé dans le sol de la cathédrale et est resté pendant un an au-dessus de la tombe de Nelson avant d’être transféré dans le sarcophage actuel. Au-dessus de la tombe pendent cinq drapeaux originaux portés lors de la procession funéraire.
En 1965, les funérailles d’État de Sir Winston Churchill se sont déroulées ici, les premières funérailles d’État pour un non-membre de la famille royale depuis l’époque du Duc de Wellington. Bien que Churchill ne soit pas enterré à St Paul’s, les portails ornementés à l’extrémité ouest de la chambre de Nelson ont été installés pour commémorer l’événement et placer Churchill parmi les titans de l’histoire britannique.
Dans la crypte repose également Sir Christopher Wren, l’architecte de la cathédrale, dans une tombe relativement modeste située sur le mur est. L’inscription se lit « Si monumentum requiris, circumspice » (Si tu cherches son monument, regarde autour de toi) — une épitaphe parfaite pour celui qui a conçu toute la cathédrale qui l’entoure.
Parmi les autres figures notables inhumées ou commémorées dans la crypte figurent le peintre J.M.W. Turner, les sculpteurs Henry Moore et Edwin Landseer (célèbre pour les lions de Trafalgar Square), le scientifique Sir Alexander Fleming (découvreur de la pénicilline), dont les cendres sont conservées sous une plaque près de la tombe de Wren, et Florence Nightingale, qui bien que non inhumée ici dispose d’un élaboré mémorial en marbre avec un bas-relief en albâtre la représentant se penchant sur un soldat blessé.
La crypte abrite également la Chapelle de l’Ordre de l’Empire Britannique (OBE Chapel), un espace dédié à la réflexion tranquille, souvent utilisé pour des cérémonies privées, avec un bel autel et des vitraux colorés. Une autre chapelle, celle de Saint-Dunstan, est ouverte au public pour la prière durant les heures d’ouverture.
Les pavements en mosaïque de la chambre de Nelson ont été réalisés par des femmes détenues à la prison de Woking à la fin du XIXe siècle, un détail qui ajoute une couche supplémentaire d’histoire sociale à cet espace déjà riche de sens.
Bien que ce ne soit pas obligatoire, il est fortement recommandé d’acheter les billets en ligne à l’avance. Cela vous permet d’éviter les files d’attente aux guichets, de vous garantir l’accès à votre créneau horaire préféré (surtout pendant la haute saison) et de souvent gagner un temps précieux. Les détenteurs de pass touristiques comme le London Pass n’ont pas besoin de réserver mais doivent vérifier les horaires d’ouverture avant leur visite.
Une visite complète de la cathédrale, incluant le sol principal, la crypte et les trois galeries de la coupole, prend environ 2-3 heures. Si vous choisissez de ne pas monter à la coupole, 1-1,5 heure peut suffire pour explorer le sol de la cathédrale et la crypte. L’ascension seule des galeries, avec des pauses pour admirer les vues, prend environ 45 minutes à 1 heure.
L’ascension comprend 528 marches au total et peut être exigeante. Les escaliers sont étroits, raides par endroits, et il n’y a pas d’ascenseur. La montée est séparée de la descente, donc une fois commencée, il n’est pas possible de revenir facilement en arrière. La cathédrale recommande de ne pas tenter l’ascension à ceux qui ont des problèmes de mobilité, des conditions cardiaque ou respiratoire, le vertige, la claustrophobie ou sont enceintes. Il y a cependant trois arrêts naturels : la Whispering Gallery (257 marches), la Stone Gallery (376 marches) et la Golden Gallery (528 marches), où vous pouvez vous reposer avant de décider si vous souhaitez continuer.
Oui, la photographie sans flash à usage personnel est bienvenue à l’intérieur de la cathédrale en dehors des heures de services. Les vidéos, trépieds, monopodes et selfie-sticks ne sont pas autorisés. Pendant les services religieux, la photographie n’est pas permise par respect du culte liturgique.
St Paul’s s’engage à fournir un accès à tous les visiteurs. Le sol principal et la crypte sont accessibles en fauteuil roulant, avec des ascenseurs disponibles. Les galeries de la coupole, cependant, ne sont accessibles que par escaliers. Des fauteuils roulants gratuits sont disponibles sur réservation préalable. Les visiteurs handicapés reçoivent l’entrée gratuite et peuvent amener gratuitement un accompagnateur. Des visites guidées en British Sign Language (BSL) sont disponibles et les audioguides incluent une version en BSL.
Absolument, et l’accès aux services est gratuit. St Paul’s est avant tout une cathédrale fonctionnelle, avec des prières chaque heure et des services quotidiens. L’Evensong choral se tient régulièrement et est une expérience particulièrement émouvante, avec le chœur de la cathédrale chantant de la musique sacrée ancienne et contemporaine. Les horaires des services sont disponibles sur le site officiel. Arrivez 15 minutes à l’avance car une fois le service commencé, l’entrée n’est plus possible.
Oui, St Paul’s est incluse à la fois dans le London Pass et le Go City London Explorer Pass. Avec ces pass, vous obtenez l’accès gratuit sans réservation nécessaire (mais vérifiez toujours les horaires d’ouverture avant votre visite) et une réduction de 10 % à la boutique de la cathédrale. Une offre 2 for 1 avec les billets de chemin de fer National Rail valides pour Londres est également disponible.
La cathédrale est idéalement située pour explorer la City de Londres. À courte distance à pied se trouvent le Millennium Bridge et la Tate Modern sur la rive sud de la Tamise, la Tower Bridge et la Tower of London vers l’est, le British Museum vers le nord, et South Bank avec le London Eye vers l’ouest le long du fleuve.
Il n’y a pas de code vestimentaire formel pour les visites touristiques, mais une tenue respectueuse est requise, considérant qu’il s’agit d’un lieu de culte actif. Pour les services religieux, évitez les shorts très courts, les débardeurs et les vêtements excessivement décontractés. En été, bien qu’il fasse chaud, rappelez-vous que vous visitez une cathédrale.
Le meilleur moment est tôt le matin, les jours de semaine de lundi à jeudi, lorsque la cathédrale est moins fréquentée. Évitez vendredi et samedi si possible. La saison estivale (juillet-septembre) est particulièrement fréquentée. Si vous souhaitez photographier l’extérieur avec une belle lumière, fin d’après-midi offre une lumière dorée spectaculaire, surtout depuis la rive sud de la Tamise ou du Millennium Bridge.
Les City Card vous permettent d'économiser de l'argent sur les transports publics et/ou les droits d'entrée dans les principales attractions touristiques.
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