STG Hotel Oxford Street
Londres - Bedford Avenue
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Au cœur battant du West End londonien, entre les lumières de Soho et les théâtres du centre-ville, s’étend une enclave colorée où les traditions d’Extrême-Orient fusionnent avec l’énergie de la capitale britannique. Chinatown est bien plus qu’un simple quartier ethnique : il représente l’un des centres de la culture chinoise les plus dynamiques d’Europe, un lieu où l’arôme de canard rôti remplit l’air et les lanternes rouges créent une atmosphère unique.
Cette petite portion de Londres, concentrée principalement autour de Gerrard Street, accueille plus de 80 restaurants, des supermarchés asiatiques, des pâtisseries et des boutiques traditionnelles répartis sur 11 rues piétonnes. Les décorations élaborées, les portails monumentaux de style dynastie Qing et les lions de pierre confèrent au quartier une identité incomparable qui le distingue du reste de la ville.
Depuis sa renaissance dans les années 1970, Chinatown a su évoluer tout en préservant intactes ses racines culturelles. Aujourd’hui, le quartier attire non seulement la communauté chinoise de Londres, mais aussi des touristes du monde entier et des Londoniens en quête d’authenticité gastronomique. Sa position stratégique, à quelques pas de Covent Garden, Soho et Leicester Square, en fait une étape incontournable pour quiconque visite Londres.
Gerrard Street représente l’artère principale de Chinatown, une rue entièrement piétonne où se concentre l’essence du quartier. Ici, les enseignes bilingues en anglais et en chinois alternent avec les lanternes rouges suspendues qui créent un baldaquin coloré au-dessus des visiteurs, particulièrement suggestif lorsqu’elles s’illuminent au coucher du soleil.
La rue accueille une concentration impressionnante de restaurants proposant des spécialités provenant de différentes régions de Chine : la cuisine cantonaise avec ses viandes rôties, les plats épicés du Sichuan, jusqu’aux délicats dim sum servis dans les établissements les plus traditionnels. À côté des restaurants, se trouvent des supermarchés asiatiques comme le célèbre Loon Fung Supermarket, ouvert depuis plus de cinquante ans, où l’on peut acheter des ingrédients impossibles à trouver ailleurs.
À l’entrée de Gerrard Street, depuis Wardour Street comme depuis Macclesfield Street, se dressent les majestueux lions de pierre (shishi), symboles traditionnels de protection dans la culture chinoise. Ces statues représentent l’un des éléments les plus photographiés du quartier et incarnent le lien profond avec les traditions orientales.
L’un des éléments les plus spectaculaires de Chinatown est le portail monumental situé sur Wardour Street, inauguré en 2016 à l’occasion de l’Année de l’échange culturel entre le Royaume-Uni et la Chine. Cette structure imposante a été conçue dans le style traditionnel de la dynastie Qing et construite entièrement à Pékin par des maîtres artisans spécialisés.
Le projet a nécessité une collaboration complexe entre des experts chinois et des ingénieurs britanniques pour garantir que la structure respecte à la fois les principes du Feng Shui et les règlementations de construction locales. Les fondations ont été posées le 9 juillet 2015 et le portail est aujourd’hui l’un des monuments les plus photographiés de Londres, représentant un pont symbolique entre la culture orientale et occidentale.
Les détails décoratifs colorés, les dragons sculptés et les caractères chinois qui ornent le portail racontent des histoires millénaires et confèrent un sentiment d’authenticité qui va au-delà de la simple fonction esthétique. Ce paifang s’ajoute aux trois arcs originaux installés en 1986, créant un parcours visuel qui guide les visiteurs à travers le quartier.
Au-delà de la célèbre Gerrard Street, Chinatown se développe à travers un réseau de petites rues qui méritent l’exploration. Newport Court, parallèle à Gerrard Street, concentre de nombreux établissements spécialisés dans les desserts asiatiques et le bubble tea, devenant particulièrement animée l’après-midi.
Lisle Street, qui relie Chinatown à Leicester Square, accueille d’autres restaurants et boutiques, conservant une atmosphère légèrement moins touristique. On y trouve des établissements fréquentés davantage par les résidents de la communauté chinoise, offrant des plats plus authentiques et des prix généralement plus accessibles.
Dansey Place, une petite ruelle qui traverse le cœur du quartier, cache de petites boutiques artisanales et des ateliers de production de nouilles. L’atmosphère intime et l’odeur des pâtes fraîches créent une expérience sensorielle qui rappelle les rues de Hong Kong ou de Canton.
Se promener dans Chinatown signifie s’immerger dans un environnement visuellement riche, où chaque détail raconte une histoire. Les lanternes rouges qui traversent les rues représentent l’élément décoratif le plus iconique, créant une atmosphère chaleureuse et accueillante, surtout en fin d’après-midi lorsqu’elles s’illuminent.
Sur Dansey Place, une petite traversée de Gerrard Street, se trouve une fresque peu connue mais très « instagrammable » : un chat de la fortune géant (maneki-neko) qui, selon la tradition, porte chance à ceux qui le photographient. La fresque représente l’un des nombreux coins cachés qui récompensent ceux qui explorent le quartier avec attention.
La Mural 1888, inaugurée en 2008, constitue une œuvre d’art unique : une composition de 8×5 mètres formée de 1 888 photographies de la vie quotidienne de Chinatown qui, observées de loin, composent l’image d’un grand bol de riz fumant. L’œuvre célèbre l’animation et l’énergie du quartier.
La véritable âme de Chinatown se découvre à travers son offre gastronomique extraordinaire. Le quartier accueille plus de 80 restaurants qui représentent non seulement diverses régions de Chine, mais aussi d’autres cuisines d’Asie orientale, du barbecue coréen au pho vietnamien, en passant par les sushi japonais et la cuisine taïwanaise.
Avec trois succursales à Chinatown, le Four Seasons au numéro 12 de Gerrard Street est une institution depuis 1990. Spécialisé dans les viandes rôties cantonaises, le restaurant est célèbre pour son canard rôti, décrit par le Financial Times comme « le meilleur au monde ». Les canards proviennent de la prestigieuse Silver Hill Farm en Irlande, où ils sont élevés en liberté et nourris avec des céréales. La peau reste incroyablement croustillante tandis que la chair reste tendre et juteuse, grâce à un mélange secret d’épices transmis au fil des années.
Cet établissement minimaliste sur Macclesfield Street produit quotidiennement environ 8 000 raviolis cuits à la vapeur, notamment les célèbres xiaolongbao fourrés de bouillon. La préparation se fait sous les yeux des clients, leur permettant d’admirer l’habileté des chefs qui plient avec précision chaque ravioli. La variété s’étend des classiques fourrés de porc à des versions plus élaborées avec crabe et légumes.
Situé sur Wardour Street, ce dai pai dong (café traditionnel de Hong Kong) propose des plats authentiques préparés selon des recettes classiques. Le curry de poitrine de bœuf sur riz et les nouilles de Singapour fumées représentent deux incontournables, tandis que le homard cuit à la vapeur avec une sauce au vin de riz constitue un choix plus raffiné. L’atmosphère rappelle les cafés de rue hongkonghais, avec un service rapide et informel.
Pour ceux qui apprécient les saveurs prononcées de la cuisine du Sichuan, Jinli sur Newport Place est la destination idéale. Leur dry pot, un plat sauté à la poêle avec viande, poisson ou légumes submergés par une montagne de piment et de poivre du Sichuan, offre une expérience sensorielle intense. L’assaisonnement « ma la » crée cette sensation caractéristique d’engourdissement épicé typique de la région.
Caché des rues principales, ce restaurant de gestion familiale sert des dim sum toute la journée, non seulement à midi comme la plupart des établissements. Les croquettes de taro et les raviolis au crabe avec bouillon représentent deux spécialités qui démontrent l’attention portée aux ingrédients frais et aux préparations traditionnelles, avec quelques influences thaïlandaises et malaises.
Bien que les restaurants chinois dominent le paysage gastronomique, Chinatown a progressivement élargi son offre en incluant d’autres cuisines d’Asie orientale. Cette évolution reflète la diversité croissante de la communauté asiatique londonienne et l’intérêt des visiteurs pour des saveurs variées.
Les restaurants coréens proposent des barbecues interactifs où les clients cuisinent la viande directement à table, ainsi que des plats comme le bibimbap et le kimchi. Les tables vietnamiennes servent des pho fumants et des banh mi croustillants, tandis que les établissements japonais offrent des sushi, ramen et yakitori préparés selon la tradition.
La cuisine taïwanaise a également trouvé sa place, avec des spécialités comme le bubble tea (né justement à Taiwan dans les années 1980) et le poulet frit taïwanais qui a conquis les palais londoniens. Les influences malaises et singapouriennes ajoutent une complexité supplémentaire au paysage culinaire, avec des plats comme le laksa, le satay et le nasi lemak.
L’expérience de Chinatown ne se limite pas aux restaurants. Les supermarchés asiatiques du quartier offrent une immersion authentique dans la culture culinaire orientale, avec des produits souvent impossibles à trouver dans les supermarchés ordinaires britanniques.
Le Loon Fung Supermarket au 42-44 de Gerrard Street, ouvert depuis plus de cinquante ans, est le plus célèbre. Les rayons débordent de variétés de nouilles, de sauces exotiques, de champignons de toutes sortes et de légumes frais comme le pak choï et le choy sum. La section consacrée aux snacks taïwanais et aux sucreries chinoises mérite une visite approfondie.
Le SeeWoo Supermarket sur Lisle Street se distingue par ses comptoirs de légumes frais, avec des champignons enoki, des germes de bambou et des dizaines de variétés de chou chinois. La section surgelée propose des raviolis et des petits pains cuits à la vapeur prêts à préparer à la maison.
À ne pas manquer : Lucky Food au numéro 14 de Gerrard Street, spécialisé dans les bretzels au chocolat avec des centaines de variantes, et Lo’s Noodle Factory sur Dansey Place, un minuscule établissement qui produit des nouilles fraîches artisanales visibles à travers la vitrine.
Le quartier offre des expériences différentes selon le moment de la visite. En semaine, surtout les matins des jours de travail, Chinatown conserve une atmosphère plus authentique et tranquille, avec des boutiques ouvertes principalement pour servir les résidents de la communauté chinoise. C’est le moment idéal pour explorer les supermarchés et découvrir des ingrédients exotiques sans la foule touristique.
Les soirées du week-end transforment complètement le quartier : les rues piétonnes se remplissent de Londoniens et de touristes, les restaurants ont souvent des files d’attente à l’entrée et l’atmosphère devient vivante et festive. Les lanternes illuminées créent une ambiance magique, parfaite pour un dîner ou simplement pour flâner en observant la vie du quartier.
La période des fêtes de fin d’année et celle du Nouvel An Chinois représentent les moments d’affluence maximale. Pendant les fêtes occidentales, Chinatown devient l’une des rares zones de Londres où de nombreux restaurants restent ouverts, attirant ceux qui cherchent des alternatives au traditionnel repas de Noël britannique.
L’événement le plus spectaculaire de l’année à Chinatown est sans doute la célébration du Nouvel An Chinois, considérée comme la plus grande manifestation de ce type en dehors de l’Asie.
Le samedi précédant la parade, de 11h00 à 17h00, le quartier s’anime avec les danses du lion qui traversent les rues principales. Les lions colorés, manipulés par des danseurs expérimentés, visitent chaque boutique et restaurant en apportant chance et bon augure pour la nouvelle année. La tradition veut qu’ils lancent des feuilles de laitue sur le seuil de chaque établissement commercial.
Le dimanche se déroule la grande parade qui part de Trafalgar Square à 10h00 et emprunte Charing Cross Road et Shaftesbury Avenue avant de se terminer à Chinatown vers 11h45. Le défilé présente plus de 30 groupes de performers, dont le plus grand rassemblement de dragons et de lions chinois en Europe, des chars colorés, de la musique traditionnelle et des dances martiales.
À Trafalgar Square se tient la cérémonie d’ouverture des yeux des lions, un rituel qui « réveille » symboliquement les esprits des lions pour bénir la communauté. Tout l’après-midi, jusqu’à 18h00, la scène principale accueille des spectacles culturels, tandis qu’à Leicester Square sont organisés des ateliers pour familles et des activités éducatives.
Le quartier offre des ambiances différentes selon l’heure. Les matinées des jours de semaine sont idéales pour une expérience plus authentique et tranquille, tandis que les soirées du week-end offrent une atmosphère animée et festive avec les lanternes illuminées. Pour éviter la foule tout en profitant de l’ambiance du soir, envisagez un début de soirée en semaine.
Les prix varient considérablement. Les établissements plus touristiques de Gerrard Street tendent à être un peu plus chers, tandis que les petites rues comme Lisle Street offrent des options plus économiques. En général, il est possible de bien manger en dépensant entre £10 et £20 par personne pour un repas complet. Les dim sum au déjeuner représentent souvent l’option la plus avantageuse.
La plupart des restaurants traditionnels n’acceptent pas les réservations et fonctionnent selon le principe du premier arrivé, premier servi. Certains établissements plus modernes ou haut de gamme permettent de réserver, mais en général il est conseillé de vous présenter directement et de vous préparer à attendre aux heures de pointe, notamment le week-end.
Dans les établissements les plus authentiques, il est courant de partager la table avec d’autres clients si le restaurant est plein. Le service tend à être rapide et direct, moins formel que dans les restaurants occidentaux. Il est normal de commander plusieurs plats à partager.
En général, la plupart des restaurants proposent un menu bilingue anglais-chinois, mais dans les établissements les plus authentiques, vous pourriez trouver des plats décrits uniquement en chinois. N’hésitez pas à demander des explications au personnel ou à observer ce que commandent les tables voisines pour vous faire une idée des spécialités de l’établissement.
Absolument. Le quartier est très accueillant pour les familles, avec de nombreux restaurants qui reçoivent volontiers les enfants. Beaucoup d’établissements proposent des chaises hautes et des menus pour enfants. Pendant le Nouvel An chinois, des activités spéciales pour les plus jeunes sont organisées, notamment des ateliers de masques, origami et calligraphie.
Oui, Chinatown est un quartier très sûr même en soirée, grâce à la présence constante de personnes et au bon éclairage. La zone est bien surveillée et patrouillée régulièrement. Comme dans n’importe quelle zone touristique d’une grande ville, il est toutefois conseillé de prendre les précautions habituelles en évitant d’exhiber des objets de valeur.
L’histoire de la communauté chinoise à Londres remonte au XVIIIe siècle, lorsque les premiers marins chinois engagés par la Compagnie britannique des Indes orientales ont commencé à s’établir dans le quartier portuaire de Limehouse, dans l’East End. À la fin du XIXe siècle, cette zone abritait une petite mais solide communauté qui exploitait des magasins, des restaurants et des activités commerciales destinées principalement aux marins.
En 1914, la zone de Limehouse comptait environ trente commerces chinois. Cependant, les bombardements de la Seconde Guerre mondiale ont complètement détruit le quartier, dispersant la communauté et obligeant les survivants à chercher de nouvelles opportunités ailleurs dans la ville. L’après-guerre a apporté des difficultés supplémentaires : trouver un emploi dans la marine marchande est devenu presque impossible pour les étrangers et de nombreux Chinois se sont retrouvés en situation de grande précarité.
La renaissance est arrivée dans les années 1950, lorsque quelques entrepreneurs audacieux ont ouvert les premiers restaurants chinois le long de Gerrard Street, au cœur de Soho. La rue jouissait déjà d’une excellente réputation gastronomique et ce choix s’est avéré judicieux : les soldats britanniques qui rentraient des théâtres d’opérations asiatiques recherchaient les saveurs qu’ils avaient découvertes en Orient, et les restaurants chinois ont commencé à prospérer.
Au cours des années 1960 et 1970, l’immigration en provenance de Hong Kong et de la Chine continentale a augmenté sensiblement, apportant de nouveaux entrepreneurs et travailleurs. Le quartier s’est rapidement agrandi et en 1985, les premiers paifang (arcs traditionnels chinois) ont été installés, marquant officiellement la naissance de la Chinatown moderne. L’aménagement urbain avec lanternes rouges, signalétique bilingue et décoration traditionnel a définitivement transformé la zone en un point de repère culturel.
Se rendre à Chinatown est extrêmement facile grâce à sa situation centrale et ses excellentes connexions avec le métro de Londres. Le quartier se trouve dans la circonscription de Westminster, délimité au nord par Shaftesbury Avenue, à l’ouest par Rupert Street, à l’est par Charing Cross Road et au sud par Leicester Square.
Les deux stations de métro les plus proches sont Leicester Square, desservie par la Northern Line (noire) et la Piccadilly Line (bleu foncé), et Piccadilly Circus, traversée par la Bakerloo Line (marron) et la Piccadilly Line. De l’une ou l’autre station, vous atteindrez l’entrée principale de Chinatown sur Wardour Street en seulement 2 à 3 minutes à pied.
Les bus représentent également une excellente alternative, avec des tarifs plus économiques que le métro. L’arrêt le plus pratique est Dean Street Chinatown sur Shaftesbury Avenue, desservi par les lignes 14, N19 et N38 (ces deux dernières étant les services de nuit). À proximité immédiate se trouve également l’arrêt Gerrard Place/Chinatown, où passe la ligne 24.
Pour ceux qui utilisent l’Oyster Card ou le paiement sans contact, sachez que Chinatown se trouve dans la Zone 1. L’accès en voiture est limité aux rues principales, tandis que la majorité du quartier est piétonnier, rendant la visite à pied agréable.
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