Strand Palace
Londres - 372 Strand
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Covent Garden est l’un des quartiers les plus captivants et les plus fréquentés de Londres, situé au cœur du West End entre Soho et Holborn. Cette zone historique, qui tire son nom du couvent de Westminster qui occupait ces terres au XIIIe siècle, s’est transformée au fil des siècles d’un potager monastique à marché de fruits et légumes, jusqu’à devenir le pôle culturel et commercial d’aujourd’hui qui attire plus de 44 millions de visiteurs chaque année.
Le centre névralgique du quartier est la place de Covent Garden, dominée par l’édifice emblématique du marché couvert avec sa structure en fer et verre datant de 1830. Aujourd’hui, cet espace accueille des boutiques artisanales, des magasins de design et des cafés raffinés, tandis que les rues environnantes fourmillent de théâtres historiques, de restaurants et de lieux branchés.
La zone est particulièrement connue pour ses artistes de rue, qui doivent passer des auditions rigoureuses pour se produire sous les portiques du marché. Il n’est pas rare d’assister à des spectacles de jonglerie, de magie, de musique en direct et d’acrobatie qui créent une atmosphère festive. Le quartier conserve l’esprit théâtral qui l’a rendu célèbre depuis le XVIIe siècle, lorsque le premier théâtre public de Londres s’y dressait.
Le cœur battant du quartier est le Covent Garden Market, abrité dans l’élégante structure victorienne conçue par Charles Fowler en 1830. Cet espace à trois nefs offre une expérience de shopping unique. La place centrale accueille régulièrement des spectacles d’artistes de rue de très haut niveau : jongleurs, acrobates, magiciens et musiciens qui doivent passer des auditions rigoureuses.
Au Apple Market, sous la colonnade nord, vous trouverez plus de 40 étals proposant de l’artisanat britannique, des bijoux faits main, des tirages d’art et des objets vintage. Le mardi est dédié aux antiquités, avec des pièces allant de la porcelaine victorienne aux jouets d’époque. À l’étage supérieur, le Jubilee Market propose des étals de vêtements, accessoires et souvenirs.
Les bâtiments environnants abritent des boutiques raffinées et le flagship store d’Apple. Ne manquez pas Benjamin Pollock’s Toyshop, le magasin historique de jouets traditionnels qui, depuis 1880, vend des théâtres de papier, des marionnettes et des poupées d’époque. Le marché ouvre de 10h00 à 20h00, avec des horaires réduits le dimanche.
La Royal Opera House domine le côté est de la place et abrite la Royal Opera, le Royal Ballet et l’Orchestre. Le bâtiment actuel, inauguré en 1858, présente une façade néoclassique avec une colonnade corinthienne. Les intérieurs ont été rénovés dans les années 90, ajoutant le Paul Hamlyn Hall, un atrium spectaculaire au plafond en fer et verre.
Vous pourrez visiter l’Opera House par des visites guidées de 75 minutes qui vous mèneront au Velvet Room, aux salles de répétition et à la scène principale. Les visites coûtent environ £15. Le Royal Ballet propose plus de 200 représentations par an, tandis que la saison d’opéra présente à la fois des classiques et des productions contemporaines.
Le programme de billets économiques offre des places au balcon de £10-£40. Pendant l’été, la place accueille des projections gratuites sur grand écran de spectacles en direct. Le bar Amphitheatre Bar offre une vue panoramique sur la place et propose un afternoon tea.
Le London Transport Museum occupe l’ancien marché aux fleurs et raconte 200 ans d’histoire des transports londoniens. L’exposition inclut plus de 80 véhicules originaux, notamment le premier wagon du métro de 1863, des bus à deux étages d’époque et des tramways.
Le parcours se déploie sur trois étages en suivant un ordre chronologique. Les enfants adorent monter dans les véhicules historiques, conduire des simulateurs de bus et de trains, et découvrir des tunnels interactifs. La section dédiée au Tube montre l’évolution du logo roundel emblématique et des affiches publicitaires.
Ne manquez pas la collection d’affiches vintage qui inclut des œuvres d’artistes comme Man Ray. L’entrée coûte £18,50 pour les adultes (gratuit pour les moins de 18 ans) et le billet est valide pendant un an. Ouvert de 10h00 à 18h00 tous les jours sauf le 25 décembre.
Neal’s Yard est une petite place cachée entre Shorts Gardens et Monmouth Street, caractérisée par des bâtiments de couleurs pastel vives qui créent une atmosphère bohème unique. Développée dans les années 70 comme communauté dédiée à la santé holistique, elle accueille aujourd’hui des cafés végétariens, des magasins de thé et la pharmacie historique Neal’s Yard Remedies, pionnière des cosmétiques naturels britanniques depuis 1981.
Neal’s Yard Dairy, à proximité, est une référence pour les amateurs de fromage artisanal britannique et irlandais, avec plus de 70 variétés affinées dans des caves souterraines. Le personnel offre des dégustations gratuites.
La zone environnante, Seven Dials, tire son nom du monument solaire avec sept cadrans érigé en 1694. Ce labyrinthe de petites rues victoriennes accueille des boutiques indépendantes, des librairies spécialisées comme Stanfords (la plus ancienne librairie de voyage du monde, 1853), et des théâtres historiques.
Covent Garden est le cœur du Theatreland londonien. Le quartier accueille le Theatre Royal Drury Lane, le plus ancien théâtre encore en activité à Londres (1663), actuellement siège des productions Disney. Le Lyceum Theatre est la maison permanente du « Roi Lion » depuis 1999. Autres théâtres emblématiques : le Novello Theatre, l’Adelphi Theatre et le petit Donmar Warehouse.
Pour des billets réduits, visitez le guichet TKTS à Leicester Square (10 minutes à pied), où vous pouvez acheter des billets pour le soir même avec des réductions pouvant atteindre 50%. De nombreux théâtres proposent également des « day seats » à prix réduits vendus le matin de la représentation.
L’église St Paul’s, conçue par Inigo Jones en 1633, est connue comme la « cathédrale des acteurs ». Les intérieurs, reconstruits après un incendie en 1795, conservent la simplicité avec des plafonds en caissons en bois. Les murs sont couverts de plaques commémoratives dédiées aux légendes du théâtre : Charlie Chaplin, Vivien Leigh, Noël Coward et Boris Karloff.
L’église accueille régulièrement des concerts de musique classique et de jazz, souvent gratuits. Chaque année en mai se tient le May Fayre and Puppet Festival, qui commémore la première représentation de Punch and Judy en 1662. Ouverte du lundi au vendredi de 9h00 à 17h00.
Les artistes de rue se produisent quotidiennement en quatre créneaux (11h00, 13h00, 15h00, 17h00) sous les portiques. Les spectacles durent environ 30 minutes et les artistes, sélectionnés par auditions rigoureuses, représentent le meilleur du talent international.
Pendant la période de Noël (novembre-janvier), la place se transforme avec un immense sapin de Noël décoré et des installations artistiques. Ne manquez pas la Christmas Pudding Race en décembre, une course caritative où des serveurs en costume victorien courent dans les rues en équilibrant des puddings sur des plateaux.
En été (juin-août), le programme Covent Garden Summer Screenings projette des comédies musicales et des opéras sur grand écran dans la place gratuitement. Pendant le Covent Garden in Bloom (mai), la place est décorée avec des compositions florales spectaculaires.
La station de métro Covent Garden sur la Piccadilly Line se trouve directement sous la place, avec des sorties sur Long Acre et James Street. Les ascenseurs sont souvent bondés ; envisagez les 193 escaliers en spirale originaux de 1907, une expérience historique même si exigeante.
Les alternatives valides sont Leicester Square (Northern et Piccadilly Line, 5 minutes à pied) et Holborn (Central et Piccadilly Line, 7 minutes à pied), généralement moins congestionnées. La gare de Charing Cross est à 8 minutes à pied et est reliée au réseau ferroviaire national. Depuis le terminal de Heathrow, la Piccadilly Line vous mène directement à Covent Garden en environ 50 minutes.
De nombreuses lignes de bus desservent le quartier : les lignes 1, 59, 68, 91, 168, 171, 188 et 243 s’arrêtent sur Aldwych, Strand ou Kingsway. Le quartier est facilement accessible à pied de Trafalgar Square (10 minutes), Leicester Square (5 minutes) et Soho (5 minutes).
La solution la plus pratique reste l’utilisation des transports publics avec une Oyster Card ou une carte sans contact.
Le quartier de Covent Garden a des origines médiévales, lorsque ces terres appartenaient à l’Abbaye de Westminster et étaient utilisées comme potagers pour cultiver les fruits et légumes destinés aux moines. Le nom dérive de l’ancienne dénomination « Convent Garden ». En 1552, après la dissolution des monastères ordonnée par Henri VIII, les terres ont été cédées à la famille Russell, comtes de Bedford.
Le tournant urbanistique s’est produit en 1630, lorsque le quatrième comte de Bedford a commandé à l’architecte Inigo Jones la conception d’une place résidentielle à l’italienne. Jones a créé la première place publique de Londres, avec des portiques élégants inspirés de la Piazza San Marco de Venise et l’église St Paul, considérée comme un chef-d’œuvre de l’architecture palladienne anglaise. Cette place aristocratique a initialement attiré la noblesse londonienne.
En 1654, le marché de fruits et légumes a été établi, ce qui caractériserait Covent Garden pendant plus de trois siècles. En 1830, l’édifice du marché actuel conçu par Charles Fowler a été construit, une structure néoclassique en pierre avec un toit en fer et verre. Parallèlement, le Theatre Royal Drury Lane (1663) et la Royal Opera House (1732) ont consolidé la réputation du quartier comme centre des arts de la scène.
En 1974, le marché de fruits et légumes a été transféré à Nine Elms. Après des débats sur la démolition, on a décidé de le réaménager, transformant Covent Garden en centre commercial et culturel. La réouverture en 1980 a marqué le début de la renaissance du quartier, qui conserve aujourd’hui l’architecture victorienne originale accueillant des boutiques, des restaurants et des espaces pour artistes de rue.
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