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Londres : Billets d'entrée pour les jardins de Kew
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Situés à Richmond, dans la zone sud-ouest de Londres, les Kew Gardens représentent l’un des jardins botaniques les plus importants du monde. Avec leurs 132 hectares, ils accueillent la plus vaste collection de plantes vivantes de la planète, comptant plus de 50 000 espèces botaniques, dont nombreuses sont rares ou éteintes à l’état sauvage.
Reconnus comme Patrimoine de l’humanité UNESCO depuis 2003, les Royal Botanic Gardens ne sont pas seulement une oasis d’une beauté extraordinaire, mais aussi un centre de recherche scientifique de niveau international, engagé dans la conservation de la biodiversité mondiale.
Accessibles en environ 30 minutes du centre de Londres, les Kew Gardens offrent une expérience bien au-delà d’une simple visite botanique. Entre magnifiques serres victoriennes, paysages soignés, architectures historiques et installations modernes, le complexe se présente comme un véritable musée vivant où science, art et nature se fondent harmonieusement. La visite complète nécessite au minimum une demi-journée.
La Palm House est incontestablement l’icône des Kew Gardens. Cette magnifique serre victorienne, achevée en 1848, représente un jalon de l’architecture en fer et verre. Conçue par Decimus Burton et construite par Richard Turner, ce fut la première structure à grande échelle à utiliser le fer forgé comme élément porteur, une technique novatrice inspirée de la construction navale de l’époque. Sa forme curviligne rappelle précisément la quille renversée d’un navire.
À l’intérieur de la Palm House se développe une authentique forêt tropicale humide, où palmiers exotiques, fougères géantes et plantes rares créent un environnement humide et luxuriant. La température est maintenue constamment élevée pour assurer la survie d’espèces originaires d’Afrique, d’Asie, d’Amérique et du Pacifique. Une passerelle surélevée permet de marcher entre les frondaisons des plus hauts arbres, offrant une perspective unique sur la végétation sous-jacente. Parmi les trésors conservés figure l’Encephalartos altensteinii, considérée comme la plante en pot la plus ancienne du monde, apportée d’Afrique du Sud en 1775 et toujours verdoyante après près de 250 ans.
La Temperate House détient le record de la plus grande serre victorienne survivante à ce jour. Inaugurée à l’origine en 1863 et rouverte en 2018 après cinq ans de restauration minutieuse, cette cathédrale de verre et de fer s’étend sur 628 mètres carrés, accueillant plus de 10 000 plantes appartenant à 1 500 espèces différentes provenant des zones tempérées de tous les continents.
Au cours des travaux de restauration, 15 000 panneaux de verre individuels ont été remplacés et des tonnes de structures en fer rouillées ont été restaurées. L’intérieur est organisé sur deux niveaux : le rez-de-chaussée présente des allées planes qui serpentent entre les collections, tandis qu’une balustrade périphérique offre des vues aériennes sur la végétation sous-jacente. Ici se trouvent parmi les plantes les plus rares et menacées de la planète, dont l’Encephalartos woodii, une cycadée sud-africaine dont existent très peu d’exemplaires au monde, et des plantes d’intérêt économique comme le thé, la quinine et une vaste collection d’agrumes.
Inaugurée en 1987 par la Princesse Diana en mémoire de son ancêtre Augusta, fondatrice des jardins, le Princess of Wales Conservatory représente un chef-d’œuvre de technologie botanique moderne. Avec ses 4 500 mètres carrés, cette serre high-tech recréé dix zones climatiques distinctes contrôlées par des systèmes informatiques sophistiqués régulant température, humidité et ventilation.
Le parcours à travers le conservatoire est un voyage extraordinaire entre écosystèmes complètement différents. Dans la zone consacrée aux plantes carnivores, on admire les piège-mouches de Vénus, capables de capturer un insecte en moins d’une demi-seconde, et les plantes-pichet avec leurs pièges en forme de broc. La section des déserts accueille cactus et plantes succulentes, tandis que dans les zones tropicales humides prospère le Victoria amazonica, le nénuphar géant dont les feuilles peuvent atteindre 3 mètres de diamètre. Un fait curieux : les feuilles sont tellement robustes qu’elles peuvent supporter le poids d’un enfant, comme l’attestent les photographies historiques conservées aux archives de Kew.
Parmi les plantes les plus spectaculaires figure l’Amorphophallus titanum, surnommé « fleur cadavre » pour l’odeur de chair putréfiée qu’il émet lors de la floraison pour attirer les insectes pollinisateurs. Une autre curiosité : en 1985, Sir David Attenborough a enterré une capsule temporelle dans les fondations du conservatoire, contenant des graines de plantes essentielles et d’espèces menacées, qui sera ouverte en 2085.
Construite en 1852 spécifiquement pour accueillir le Victoria amazonica, la Waterlily House est un petit bijou victorien aux dimensions contenues mais à l’atmosphère captivante. La structure carrée s’articule autour d’un bassin circulaire de plus de 10 mètres de diamètre, où les nénuphars géants flottent dans des eaux teintées de noir avec un colorant alimentaire inoffensif pour empêcher la croissance des algues et créer des reflets plus nets.
Outre le Victoria amazonica, pousse ici également le Victoria boliviana, reconnu comme nouvelle espèce seulement en 2022 par l’équipe scientifique de Kew, dont les feuilles peuvent atteindre 3 mètres de largeur. Les fleurs de ces nénuphars sont éphémères et spectaculaires : elles s’ouvrent au coucher du soleil de couleur blanche, se ferment le matin et se rouvrent le soir suivant en se transformant en rose, avant de se flétrir. La structure des feuilles de ces plantes inspira l’architecte Joseph Paxton dans le projet du Crystal Palace pour la Grande Exposition de 1851.
Haute de 18 mètres du sol, la Treetop Walkway est une passerelle suspendue entre les cimes des arbres offrant une perspective complètement différente des jardins. Conçue par les architectes Marks Barfield, les mêmes responsables du London Eye, la structure de 200 mètres de long permet d’observer de près l’écosystème de la voûte forestière et de jouir de vues panoramiques sur l’ensemble du complexe.
L’accès à la passerelle se fait par un escalier de 188 marches, subdivisé en plusieurs volées avec des paliers intermédiaires où s’arrêter pour admirer le paysage. La passerelle elle-même est dotée de garde-corps à la hauteur de la poitrine et présente quelques points panoramiques circulaires qui surplombent la structure principale. Un ascenseur est présent, bien qu’il puisse être temporairement hors service. Avant la passerelle aérienne, le parcours inclut aussi le Rhizotron, qui offre la perspective opposée en montrant le monde souterrain des racines des arbres.
La Grande Pagode, achevée en 1762, est l’une des structures les plus anciennes et emblématiques de Kew Gardens. Conçue par Sir William Chambers, architecte de la cour qui avait voyagé en Chine étudiant l’architecture orientale, cette tour à dix étages s’élève sur près de 50 mètres offrant l’une des premières vues panoramiques sur Londres de l’époque géorgienne.
La pagode présente une intéressante anomalie architecturale : contrairement à la tradition chinoise qui prévoit toujours un nombre impair d’étages, cette structure en a dix. À l’origine, les toits des différents niveaux étaient décorés de 80 dragons dorés en bois sculpté, retirés en 1784 et restaurés seulement en 2018 lors d’une importante intervention de récupération. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la pagode a eu un usage surprenant : elle a été utilisée par le Ministère de la Défense pour tester les trajectoires des bombes, avec des trous percés à chaque étage.
Pour atteindre le sommet, il faut grimper 253 marches, mais l’effort est récompensé par des vues spectaculaires sur la ville. Au rez-de-chaussée, accessible gratuitement, se trouve une petite galerie d’exposition avec des automates mécaniques racontant l’histoire de la pagode et de l’architecte Chambers lors de ses voyages en Chine.
Le Kew Palace, connu aussi sous le nom de Dutch House pour son style architectural caractéristique hollandais, est le plus petit palais royal britannique et la structure la plus ancienne présente dans les jardins. Construit en 1631 par Samuel Fortrey, un riche marchand textile d’origine flamande, le bâtiment en briques rouges aux pignons en escalier devint propriété royale au XVIIIe siècle.
Le roi George III utilisa le palais comme résidence d’été et y passa des périodes pendant ses épisodes de maladie mentale. La reine Charlotte, son épouse, y décéda en 1818. Le palais est ouvert aux visiteurs d’avril à septembre et offre un regard intime sur la vie de la famille royale géorgienne, avec les chambres des princesses, la salle à manger et les cuisines royales récemment restaurées. À l’arrière s’étend le Queen’s Garden, un jardin formel du XVIIe siècle qui accueille exclusivement des plantes cultivées en Grande-Bretagne avant ou pendant les années 1600, créant un authentique voyage dans le temps à travers l’horticulture britannique.
Le Great Broad Walk Borders est une magnifique allée de 320 mètres, considérée comme la double bordure herbacée la plus longue du Royaume-Uni. Situé entre la Palm House et la Temperate House, ce jardin explose de couleurs et de parfums pendant la saison estivale, avec plus de 30 000 plantes et 13 000 bulbes plantés.
Le projet, achevé en 2010, représente un hommage aux grands jardins herbacés anglais, avec une sélection minutieuse de plantes vivaces, annuelles et bulbes garantissant des floraisons continues du printemps à l’automne. Parmi les espèces les plus appréciées figurent l’échinacée, l’achillée, les sauges ornementales et les euphorbes, disposées selon des schémas chromatiques étudiés pour créer des effets visuels frappants.
Le paysage japonais des Kew Gardens s’articule en trois zones distinctes suivant les principes du design traditionnel nippon. Le Garden of Peace recréé l’atmosphère d’un jardin de thé, avec lanternes en pierre et un bassin d’eau goutte-à-goutte. Le Garden of Activity utilise du gravier ratissé et de grandes roches pour représenter le mouvement de l’eau courante, tandis que le Garden of Harmony unit les deux éléments précédents.
Au centre du paysage s’élève le Chokushi-Mon, la porte du messager impérial, une réplique d’une authentique structure japonaise. À proximité se trouve aussi la Minka House, une maison paysanne japonaise traditionnelle de 1900 provenant d’Okazaki, donnée à Kew en 2001 et réassemblée grâce à la collaboration entre artisans japonais et maîtres ouvriers britanniques. Un cerisier blanc spécial, le Prunus ‘Taihaku’, a une histoire particulière : cette variété était censée être éteinte au Japon dans les années 1920 jusqu’à ce qu’un collectionneur britannique en trouve un exemplaire, permettant sa redécouverte et sa réintroduction dans son pays d’origine.
L’une des installations les plus modernes et fascinantes de Kew Gardens est The Hive, une structure haute de 17 mètres réalisée avec 170 000 pièces d’aluminium et illuminée par 1 000 lumières LED. L’œuvre, conçue par le studio artistique Wolfgang Buttress, recréé les effets visuels et sonores d’une véritable ruche.
La structure est reliée à une vraie ruche présente dans les jardins, et l’intensité des lumières et des sons varie selon l’activité des abeilles, créant une expérience immersive sensibilisant les visiteurs à l’importance de ces insectes pollinisateurs pour l’écosystème mondial. L’installation représente aussi un appel à l’urgence de la conservation, étant donné que les populations d’abeilles subissent un déclin préoccupant dans le monde entier.
L’Arboretum occupe environ deux tiers de la surface entière des Kew Gardens et accueille plus de 14 000 arbres représentant des milliers d’espèces provenant de tous les continents. Les arbres sont souvent regroupés par genre, créant des collections spécialisées permettant des comparaisons entre espèces apparentées.
Parmi les exemplaires les plus remarquables figurent des arbres « historiques » plantés lors des premières explorations botaniques du XVIIIe siècle, notamment châtaigniers, ginkgo biloba, robinier et platane oriental. Particulièrement captivant est l’exemplaire de Sophora japonica, connu sous le nom de Pagoda Tree, planté en 1760, dont le tronc couché sur le côté et extraordinairement entrelacé crée une forme sculptée naturelle. Les différentes saisons offrent des spectacles chromatiques toujours variés, avec floraisons printanières, ombragements estivaux et les couleurs flamboyantes de l’automne teignant les cimes de rouge, or et orange.
Les billets sont achetables en ligne, une solution fortement recommandée car elle garantit l’accès sans files d’attente et offre souvent des tarifs légèrement réduits par rapport à l’achat sur place.
Les Kew Gardens sont inclus aussi dans le London Pass, une carte touristique permettant l’accès à plus de 80 attractions de la capitale britannique, représentant une excellente option pour ceux qui souhaitent visiter diverses attractions pendant leur séjour londonien.
Le billet comprend l’accès à toutes les serres, aux jardins, aux galeries d’art (Shirley Sherwood Gallery of Botanical Art et Marianne North Gallery), au Kew Palace (ouvert d’avril à septembre), à la Treetop Walkway et à la plupart des attractions.
L’accès à la Great Pagoda nécessite un billet supplémentaire, achetable en ligne, aux guichets ou directement à la base de la pagode. Pour les enfants de moins de 5 ans, il n’est pas autorisé de monter sur la pagode pour des raisons de sécurité.
Les billets pour les événements spéciaux, comme le Christmas at Kew, peuvent être achetés uniquement sur le site officiel.
Tout au long de l’année, les Kew Gardens proposent un riche calendrier d’événements spéciaux qui enrichissent l’expérience de visite.
Le plus célèbre est sans doute Christmas at Kew, un événement en soirée qui transforme les jardins en un royaume enchanté de lumières, installations lumineuses et décorrations de Noël. L’événement, qui se déroule généralement de mi-novembre à début janvier, nécessite un billet séparé de celui standard et les places sont limitées, il est donc essentiel de réserver bien à l’avance.
Au printemps, l’Orchid Festival transforme la Princess of Wales Conservatory en une explosion d’orchidées en provenance du monde entier, avec des milliers de spécimens en fleurs créant de spectaculaires compositions thématiques. L’événement, qui se tient généralement de février à mars, est inclus dans le billet d’entrée standard mais nécessite la réservation d’un créneau horaire.
Pendant la belle saison, des événements musicaux sont organisés comme « Sounds of Blossom », une expérience immersive créée en collaboration avec le Royal College of Music, où des compositions originales inspirées par la floraison printanière résonnent dans les endroits les plus pittoresques des jardins. L’été apporte également des concerts en plein air et des spectacles théâtraux qui se déroulent dans les décors naturels du parc.
Les Kew Gardens sont facilement accessibles du centre de Londres par différents moyens de transport public.
La station de métro la plus proche est Kew Gardens, desservie par la District Line (ligne verte) et la London Overground. La station se trouve à seulement 500 mètres de la Victoria Gate, l’entrée principale des jardins, accessible à pied en environ 5 minutes. Les Kew Gardens se situent en Zone 3 du système tarifaire du métro londonien.
Une alternative est la gare ferroviaire de Kew Bridge, desservie par les trains de South Western Railway, située à environ 800 mètres de l’Elizabeth Gate. Cette option est particulièrement pratique pour ceux qui viennent d’autres zones de Londres desservies par le réseau ferroviaire national.
Plusieurs lignes de bus relient les jardins à différentes parties de la ville : les lignes 65, 391, 237 et 267 s’arrêtent à la Victoria Gate et à la Lion Gate. Pendant les mois d’été, il est également possible d’arriver par la rivière en utilisant le service de bateaux sur la Tamise à partir de l’embarcadère de Westminster, une option panoramique qui ajoute une touche spéciale à la journée.
Les quatre entrées des jardins sont : la Victoria Gate (entrée principale près de la station de métro), l’Elizabeth Gate (près de la gare de Richmond, pratique pour Kew Palace et l’Orangery Restaurant), la Brentford Gate (près du parking automobile, idéale pour le Jardin des Enfants) et la Lion Gate (sur Kew Road, l’entrée la plus tranquille avec accès au Jardin Japonais).
Est-il nécessaire de réserver à l’avance ?
La réservation en ligne est fortement recommandée pour plusieurs raisons : elle garantit l’accès sans files d’attente, offre souvent des tarifs légèrement réduits et pendant les périodes de forte affluence, elle pourrait être le seul moyen d’assurer votre entrée. Pour les événements spéciaux comme Christmas at Kew et l’Orchid Festival, la réservation est obligatoire.
Combien de temps faut-il pour visiter les Kew Gardens ?
Une visite complète nécessite au moins 5 à 6 heures. Pour voir les principaux points d’intérêt, comptez 3 à 4 heures. De nombreux visiteurs choisissent de passer la journée entière pour profiter des jardins tranquillement, faire des pauses aux cafés et participer aux visites guidées.
Est-il possible d’apporter de la nourriture et de faire un pique-nique ?
Oui, vous pouvez apporter de la nourriture et organiser des pique-niques sur les zones enherbées des jardins. Il existe plusieurs endroits tranquilles idéaux pour manger en plein air. Les barbecues et meubles de jardin ne sont pas autorisés. Plusieurs points de restauration sont disponibles dans les jardins : le Victoria Terrace Café, l’Orangery Restaurant, le Bianco Peaks Café et le Pavilion Bar & Grill.
Les Kew Gardens sont-ils accessibles aux personnes en situation de handicap ?
Oui, la majorité du site est accessible en fauteuil roulant, avec des chemins plats et des ascenseurs dans certaines structures comme la Treetop Walkway (si elle est en fonctionnement). Un parking gratuit réservé aux titulaires du Blue Badge est disponible au parking de Ferry Lane. Certaines zones, comme le balcon de la Temperate House ou les marches de la Great Pagoda, ne sont pas accessibles en fauteuil roulant.
Quel est le climat à l’intérieur des serres ?
Les serres tropicales comme la Palm House et certaines zones de la Princess of Wales Conservatory maintiennent des températures élevées (25-30°C) et une forte humidité. Il est conseillé de s’habiller par couches pour pouvoir adapter vos vêtements en passant des serres aux espaces extérieurs, particulièrement en hiver. Il est utile d’apporter une bouteille d’eau.
Les Kew Gardens sont-ils inclus dans le London Pass ?
Oui, l’entrée aux Kew Gardens est incluse dans le London Pass, qui permet l’accès à plus de 80 attractions à Londres. Le pass est une excellente option pour ceux qui prévoient de visiter plusieurs attractions pendant leur séjour londonien. Il est néanmoins nécessaire de réserver un créneau horaire spécifique pour l’entrée.
Y a-t-il des activités spéciales pour les enfants ?
Oui, en plus du Jardin des Enfants avec trampolines, structures d’escalade et activités interactives, les Kew Gardens proposent des sentiers éducatifs, des chasses au trésor botaniques et des ateliers saisonniers pour les familles.
Est-il possible de visiter les Kew Gardens par mauvais temps ?
Oui, les jardins sont ouverts quelles que soient les conditions météorologiques. Les nombreuses serres et structures couvertes permettent de profiter de l’expérience même en cas de pluie. Cependant, certaines attractions en plein air comme la Treetop Walkway pourraient être temporairement fermées pour des raisons de sécurité en cas de vent fort ou de conditions extrêmes.
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