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Billet d'entrée au musée des transports de Londres
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Le London Transport Museum représente une étape incontournable pour comprendre le lien profond entre le développement de Londres et son célèbre système de transports publics.
Situé au cœur de Covent Garden, dans l’historique bâtiment victorien qui abritait autrefois le marché aux fleurs, ce musée renferme plus de 450 000 objets racontant plus de 200 ans d’histoire des transports londoniens. La collection s’étend des premiers omnibus tirés par des chevaux aux emblématiques autobus rouges à deux étages, des locomotives à vapeur du tout premier métro du monde aux modernes trains électriques.
Le parcours d’exposition permet de monter à bord de véhicules historiques authentiques, d’expérimenter des simulateurs de conduite de la Northern Line et d’admirer la remarquable collection d’affiches publicitaires qui ont rendu célèbre l’esthétique du transport londonien. Depuis 2015, le musée a enrichi son offre avec les réputés Hidden London tours, qui conduisent les visiteurs dans des stations désaffectées, des quais abandonnés et des abris anti-aériens de la Seconde Guerre mondiale, normalement fermés au public.
Le parcours du musée s’ouvre sur une extraordinaire exposition de véhicules d’époque remarquablement préservés. Parmi les pièces les plus significatives figure la seule locomotive à vapeur survivante des années 1860, utilisée sur la Metropolitan Railway, la toute première ligne de chemin de fer souterrain du monde. Ce gigantesque moteur témoigne des conditions extrêmes dans lesquelles fonctionnaient les premiers trains souterrains, avec des températures extrêmement élevées et un air saturé de fumée dans les galeries.
La collection continue avec une série complète d’autobus londoniens, des premiers modèles à moteur de 1910 aux Routemaster contemporains. Particulièrement significatif est l’exemplaire du bus de type B, utilisé massivement pendant la Première Guerre mondiale non seulement comme moyen de transport civil mais aussi comme véhicule militaire sur le front occidental. Les visiteurs peuvent monter à bord de nombreux véhicules, s’asseoir sur les sièges d’origine et expérimenter directement la façon dont les Londoniens voyageaient à différentes périodes historiques.
Le London Transport Museum se distingue par son approche fortement interactive des expositions. L’All Aboard Playzone, conçue pour les enfants jusqu’à 7 ans, propose des mini-véhicules, des costumes et des activités ludiques permettant aux plus jeunes de se familiariser avec les transports londoniens par le jeu. La Future Engineers Gallery permet aux visiteurs de tous les âges de tester un simulateur de conduite de l’Elizabeth line, expérimentant les responsabilités et les compétences nécessaires pour conduire un train moderne.
Particulièrement apprécié est le simulateur de la Northern Line, où l’on peut piloter virtuellement un train à travers tunnels et stations, en respectant les horaires et les procédures de sécurité. Ces expériences pratiques rendent la visite captivante même pour ceux n’ayant pas un intérêt particulier pour l’histoire des transports, transformant le musée en une expérience éducative et amusante pour toute la famille.
L’une des sections les plus fascinantes du musée est la Global Poster Gallery, inaugurée en 2024, qui accueille l’une des plus importantes collections mondiales d’art graphique du XXe siècle, avec environ 1 000 œuvres originales et plus de 30 000 affiches. La collection a été reconnue comme Designated Outstanding par l’Arts Council England, certifiant sa valeur artistique et historique exceptionnelle.
Parmi les trésors du musée figure l’original dessiné par Harry Beck pour la carte du métro de Londres, réalisé en 1931. Ce document extraordinaire représente une révolution en matière de design de l’information : Beck a abandonné la représentation géographiquement précise au profit d’un schéma topologique simplifié, inspiré par les diagrammes électriques, qui rendait les connexions entre lignes immédiatement compréhensibles.
L’intuition géniale de Beck de représenter les lignes comme des segments droits angulés uniquement à 45° ou 90°, et d’espacer uniformément les stations indépendamment de leur distance réelle, a créé un modèle suivi par les métros du monde entier. Voir le dessin original permet d’apprécier l’élégance minimaliste de ce projet qui continue, avec de légères modifications, à guider des millions de voyageurs chaque jour.
Une section particulièrement émouvante du musée est consacrée à la contribution de la main-d’œuvre caribéenne au système des transports londoniens. Après la Seconde Guerre mondiale, des milliers de citoyens en provenance des Caraïbes, notamment de Jamaïque, de Trinité-et-Tobago et de la Barbade, sont arrivés au Royaume-Uni pour pallier la grave pénurie de main-d’œuvre.
L’exposition « Legacies » raconte leurs histoires à travers des photographies, des interviews et des objets personnels, illustrant non seulement leur rôle professionnel en tant que chauffeurs, mécaniciens et contrôleurs, mais aussi l’impact culturel qu’ils ont eu sur la société londonienne. L’exposition aborde également les difficultés rencontrées, de la discrimination aux conditions de vie précaires, offrant une perspective honnête et nécessaire sur un chapitre fondamental de l’histoire britannique d’après-guerre.
Le musée consacre un large espace à l’évolution du design des stations, en accordant une attention particulière aux réalisations de l’architecte Charles Holden. Aux années 1920 et 1930, Holden a conçu plus de 50 stations pour l’Underground, introduisant un style moderniste épuré et fonctionnel qui caractérise encore aujourd’hui nombreuses gares du réseau. Ses architectures Art déco, avec l’utilisation innovante de briques, de verre et de béton, ont transformé les stations en monuments architecturaux.
L’exposition comprend des photographies d’époque, des plans de conception et des sections reconstructs illustrant la façon dont des éléments tels que le célèbre roundel (le logo circulaire rouge et bleu) et les caractères typographiques Johnston sont devenus partie intégrante de l’identité visuelle de Londres. Une attention particulière est accordée à 55 Broadway, le premier gratte-ciel londonien et siège de la direction du métro, conçu par Holden en 1929.
Parmi les reliques les plus curieuses du musée figure une voiture ferroviaire des années 1890 surnommée « Padded Cell » (cellule capitonnée). Cette voiture, utilisée sur les premières lignes de la Metropolitan Railway, était caractérisée par des sièges tapissés d’un tissu matelassé rappelant les cellules des asiles victoriens, d’où son surnom non officiel.
La voiture témoigne des conditions de voyage de la fin du XIXe siècle, lorsque les trains souterrains à vapeur rendaient l’air irrespirable dans les galeries. Les sièges rembourrés et les revêtements épais servaient également à amortir les bruits et vibrations du voyage, extrêmement violents selon les normes modernes. Il est possible d’entrer dans la voiture et d’expérimenter directement les espaces étroits et l’atmosphère étouffante que les passagers devaient supporter quotidiennement.
L’achat en ligne est fortement recommandé : au-delà de garantir l’entrée à la tranche horaire souhaitée, il permet d’économiser £1,50 par rapport à l’achat sur place. Le billet inclut l’accès à toutes les galeries permanentes et aux expositions temporaires, ainsi qu’une réduction de 15 % à la boutique du musée.
Les célèbres Hidden London tours constituent une expérience unique qui va bien au-delà d’une visite habituelle du musée. Ces tours guidés, d’une durée de 90 à 120 minutes, conduisent les visiteurs dans des stations désaffectées, des quais abandonnés et des abris anti-aériens normalement inaccessibles au public.
Parmi les tours disponibles, particulièrement évocateur est Aldwych : The End of the Line qui explore la station fermée en 1994 et utilisée comme abri lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Le tour Charing Cross : Behind the Silver Screen permet de visiter les quais abandonnés de la ligne Jubilee, utilisés comme décor pour des films comme Skyfall, Sherlock et Paddington.
Les Hidden London tours sont ouverts aux enfants à partir de 10 ans (précédemment l’âge minimum était 14 ans), élargissant considérablement l’accessibilité de l’expérience. Les jeunes entre 10 et 16 ans doivent être accompagnés d’un adulte. Le billet du tour inclut l’accès réduit de 50 % au musée principal dans le mois suivant la date du tour et une réduction de 10 % à la boutique.
Le Museum Depot d’Acton, situé à l’ouest de Londres et accessible par la Piccadilly Line, abrite la majorité des 320 000 objets de la collection qui ne trouvent pas leur place dans l’exposition de Covent Garden. Cet immense entrepôt de 6 000 mètres carrés accueille de grands véhicules, de la signalisation historique, des maquettes, des uniformes et des objets perdus retrouvés au Lost Property Office au fil des décennies.
Le Depot est accessible par le biais de visites guidées sur réservation et lors de trois week-ends portes ouvertes par an.
Tout au long de l’année, le London Transport Museum accueille des concerts gratuits de musique classique et jazz interprétés par de jeunes talents londoniens. Ces événements, qui se déroulent parmi les véhicules historiques et créent une atmosphère unique, sont inclus dans le billet d’entrée et constituent une façon originale de vivre l’espace muséal. Les concerts se tiennent généralement le week-end et durent environ 45 à 60 minutes.
Le musée se situe au cœur de Covent Garden.
En métro, la station la plus proche est Covent Garden sur la Piccadilly Line, à seulement 2 minutes à pied de l’entrée du musée. Sinon, Leicester Square (Piccadilly et Northern Line) se trouve à 4 minutes, Holborn (Central et Piccadilly Line) à 5 minutes, Charing Cross (Bakerloo et Northern Line) à 7 minutes et Embankment (Circle, District, Bakerloo et Northern Line) à 8 minutes. La station Covent Garden est particulièrement fréquentée et dispose uniquement d’escaliers (pas d’ascenseurs ni d’escaliers mécaniques vers la sortie), les visiteurs ayant des problèmes de mobilité devraient donc utiliser l’une des stations alternatives.
De nombreuses lignes d’autobus desservent la zone de Covent Garden, avec des arrêts à Strand ou Aldwych. Les lignes les plus utiles sont RV1, 9, 11, 13, 15, 23 et 139.
Absolument. Le London Transport Museum est particulièrement family-friendly, avec l’All Aboard Playzone destinée aux enfants de 0 à 7 ans, des simulateurs interactifs pour tous les âges et la possibilité de monter dans des véhicules réels. Les enfants jusqu’à 17 ans entrent gratuitement. Le musée dispose de tables à langer, d’espaces d’allaitement et offre la possibilité de réserver des poussettes (vos propres poussettes ne sont pas autorisées dans les galeries d’exposition mais un service de consigne gratuit est disponible).
Une visite complète demande entre 2 et 4 heures. Ceux qui visitent avec de jeunes enfants souhaitant expérimenter tous les espaces interactifs devraient prévoir au moins 3 heures. Les passionnés d’histoire des transports pourraient passer encore plus de temps, notamment s’ils participent à l’un des tours gratuits ou assistent à un concert. Le musée dispose de deux cafés pour faire une pause.
Les photographies à usage personnel sont généralement autorisées dans tous les espaces du musée. Cependant, l’utilisation de trépieds et de perches à selfie est interdite pour des raisons de sécurité et pour ne pas gêner les autres visiteurs. Certaines expositions temporaires pourraient avoir des restrictions spécifiques, signalées à l’entrée de la zone. Les prises de vue vidéo professionnelles nécessitent une autorisation préalable.
Le musée est entièrement accessible en fauteuil roulant, avec des ascenseurs reliant tous les étages. Des fauteuils roulants gratuits sont disponibles sur demande et les accompagnateurs personnels de visiteurs handicapés entrent gratuitement. Cependant, certains véhicules historiques ne sont pas accessibles aux fauteuils roulants en raison de leur nature historique (marches étroites, couloirs exigus).
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