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Londres : Buckingham Palace et la relève de la garde
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Symbole majestueux de la monarchie britannique, Buckingham Palace représente l’un des lieux les plus emblématiques de Londres et du Royaume-Uni. Avec ses 775 pièces, ce palais de style néoclassique n’est pas seulement la résidence officielle du souverain britannique, mais aussi un centre opérationnel pour la famille royale et un point de référence majeur pour les événements d’État et les cérémonies publiques.
Situé au cœur de Westminster, le palais est facilement reconnaissable par sa façade imposante, le célèbre balcon d’où la famille royale s’affiche lors d’occasions spéciales, et par le fameux changement de la garde qui attire des visiteurs du monde entier.
Chaque année, plus de 500 000 visiteurs franchissent les portes de Buckingham Palace pendant l’ouverture estivale, période pendant laquelle le souverain se retire au château de Balmoral en Écosse.
Ce guide vous fournira toutes les informations nécessaires pour organiser au mieux votre visite, des billets aux horaires, de l’histoire aux anecdotes les plus intéressantes. Vous découvrirez ce qu’il faut voir à l’intérieur des majestueuses State Rooms, comment fonctionne le changement de la garde, et recevrez des conseils pratiques pour éviter les files d’attente et profiter pleinement de cette expérience unique.
Nous vous guiderons à la découverte des jardins royaux, de la collection d’art de la Royal Collection et des traditions qui font de Buckingham Palace une attraction incontournable lors d’une visite à Londres.
Les State Rooms représentent le cœur de Buckingham Palace et sont généralement ouvertes au public pendant les mois d’été. Il s’agit de 19 salles officielles utilisées par la famille royale pour recevoir des hôtes lors d’événements d’État, de cérémonies officielles et d’investitures. Chaque pièce est décorée avec un goût raffiné et accueille des œuvres inestimables de la Royal Collection, l’une des plus importantes collections d’art au monde.
La White Drawing Room est l’une des salles les plus élégantes du palais, utilisée par la famille royale comme salon de réception pour les occasions spéciales. Vous pourrez y admirer des meubles d’époque, des candélabres en cristal et un secret bien gardé : un passage caché derrière un miroir permettant au souverain d’entrer dans la salle sans être vu. Le meilleur point de vue pour photographier cette salle est depuis le centre, pour capturer l’harmonie des décors dorés et du mobilier de style rococo.
La Throne Room (Salle du Trône) est le lieu où se déroulent certaines des cérémonies les plus importantes de la monarchie. Dominée par un baldaquin et les fauteuils officiels, cette salle a accueilli des générations de souverains posant pour des portraits officiels, notamment les photos du mariage du Prince William et Kate Middleton en 2011. Une anecdote : les trônes ont été réalisés pour le couronnement du Roi Édouard VII et de la Reine Alexandra en 1902.
La Picture Gallery abrite certains des plus précieux tableaux de la Royal Collection, avec des œuvres de maîtres tels que Rembrandt, Rubens, Vermeer et Van Dyck. Longue de 47 mètres, cette galerie a été conçue par John Nash et expose des tableaux qui sont régulièrement remplacés pour des raisons de conservation. Le conseil pour les photographes est de prêter attention à la lumière naturelle qui filtre par les fenêtres supérieures, créant un éclairage parfait lors des journées ensoleillées.
Le Grand Staircase (Grand Escalier), conçu par John Nash, est un chef-d’œuvre architectural qui accueille les visiteurs avec son imposant escalier à double volée en marbre blanc et or. Les murs sont décorés de portraits de membres de la famille royale. Cet escalier a été le théâtre d’innombrables moments historiques, avec des souverains et des chefs d’État l’ayant emprunté lors de visites officielles.
La Ballroom est la salle la plus grande du palais, construite durant le règne de la Reine Victoria en 1856 pour accueillir de grands événements. Avec ses 36,6 mètres de longueur, 18 de largeur et 13,5 de hauteur, elle est toujours utilisée pour les banquets d’État. Lors de la visite, vous pourrez admirer la table dressée comme pour un banquet officiel, avec des services en porcelaine, des cristalleries et des centres de table historiques. Un détail curieux : dresser une table pour un banquet officiel nécessite plus de 5 000 pièces parmi les couverts, les assiettes et les verres.
Ce qui a longtemps été connu sous le nom de Queen’s Gallery est devenu la King’s Gallery après le décès de la Reine Élisabeth II. C’est un espace d’exposition ouvert au public qui accueille des expositions temporaires d’œuvres provenant de la Royal Collection. Située dans l’aile sud du palais, cette galerie a été inaugurée en 1962 sur le site d’une ancienne chapelle endommagée lors de la Seconde Guerre mondiale.
La galerie accueille régulièrement des expositions thématiques qui changent tous les quelques mois, permettant au public d’admirer différentes parties de la vaste collection royale. Les expositions vont des tableaux de la Renaissance aux artefacts asiatiques, des chefs-d’œuvre des grands maîtres aux trésors royaux.
L’une des pièces les plus extraordinaires exposées par le passé est un service de table en argent doré commandé par Georges IV, connu sous le nom de Grand Service, qui comprend plus de 4 000 pièces.
L’avantage de la Queen’s Gallery est qu’elle est ouverte au public toute l’année, contrairement aux State Rooms qui ne sont accessibles que durant des périodes spécifiques.
Les Jardins Royaux de Buckingham Palace s’étendent sur 16 hectares et représentent le plus grand jardin privé de Londres. Ces jardins ne sont pas seulement une oasis de beauté naturelle au cœur de la ville, mais aussi un écosystème important qui abrite plus de 325 espèces végétales sauvages et plus de 30 espèces d’oiseaux.
Lors de la visite guidée des jardins, vous pourrez admirer le lac artificiel créé au XIXe siècle, qui couvre 1,2 hectare et est alimenté par les eaux du Serpentine de Hyde Park. Une anecdote peu connue : pendant la Seconde Guerre mondiale, une partie du lac a été utilisée pour cultiver des légumes pour l’effort de guerre.
Le Rose Garden (Jardin des Roses) présente des variétés historiques et modernes, notamment la rose « Elizabeth » créée en l’honneur de la Reine Élisabeth II. La meilleure période pour le visiter est de juin à septembre, quand les roses sont en pleine floraison et remplissent l’air de leur parfum.
Ne manquez pas le Mulberry Garden (Jardin des Mûriers), où poussent des arbres dont les ancêtres ont été plantés par ordre de Jacques Ier au XVIIe siècle, dans une tentative de développer une industrie de la soie britannique. Le projet a échoué car on a planté des mûriers noirs au lieu des mûriers blancs nécessaires pour l’élevage des vers à soie.
Le point le plus photographié des jardins est sans doute le Waterloo Vase, un énorme vase en marbre de plus de 5 mètres de hauteur, commandé par Napoléon mais offert au Prince Régent (futur Georges IV) après la bataille de Waterloo.
Le Changement de la Garde (Changing of the Guard) est l’une des cérémonies les plus célèbres et spectaculaires associées à Buckingham Palace. Il s’agit d’une tradition militaire séculaire au cours de laquelle la Queen’s Guard (désormais King’s Guard), responsable de la sécurité du souverain, cède son devoir au nouveau contingent.
La cérémonie se déroule sur la place devant le palais (Forecourt) et dure environ 45 minutes. Les soldats, avec leurs uniformes rouges distinctifs et leurs bonnets en peau d’ours (bearskin), marchent accompagnés d’une fanfare militaire qui exécute un répertoire allant des marches traditionnelles à des pièces contemporaines.
Le meilleur endroit pour observer le changement de la garde est depuis la grille principale de Buckingham Palace, mais il est recommandé d’arriver au moins une heure avant pour assurer une bonne place. Vous pouvez également vous positionner le long de The Mall ou près de la Wellington Barracks pour voir les soldats se préparer et marcher vers le palais.
Une anecdote : les bonnets en peau d’ours portés par les gardes peuvent peser jusqu’à 700 grammes et mesurent environ 30 centimètres de hauteur, conçus à l’origine pour faire paraître les soldats plus grands et donc plus intimidants sur le champ de bataille.
Pendant la cérémonie, prêtez attention aux commandements verbaux et aux mouvements précis exécutés par les soldats, résultat d’un entraînement rigoureux. Vous remarquerez également les différences entre les drapeaux régimentaires qui indiquent quelle unité monte la garde ce jour-là.
Le balcon central de Buckingham Palace est probablement l’un des éléments architecturaux les plus célèbres et les plus photographiés au monde. C’est de ce balcon que la famille royale s’affiche lors d’occasions spéciales comme le Trooping the Colour (le défilé officiel pour l’anniversaire du souverain), les mariages royaux et autres événements d’importance nationale.
La tradition des apparitions au balcon a commencé en 1851, lorsque la Reine Victoria s’est affichée lors des célébrations de la Grande Exposition. Depuis, ce balcon a été le fond de nombreux moments historiques, comme l’annonce de la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945 et les festivités du Jubilé de Platine de la Reine Élisabeth II en 2022.
Le meilleur point de vue pour photographier le balcon est naturellement depuis The Mall, la rue menant à Buckingham Palace, de préférence lors d’occasions officielles quand il est décoré avec les armoiries royales.
Une anecdote peu connue : le balcon a été ajouté au palais lors des travaux de rénovation commandés par la Reine Victoria et conçus par l’architecte Edward Blore en 1845.
Les Royal Mews sont les écuries royales de Buckingham Palace, où sont conservés les carrosses d’État et où résident les chevaux utilisés pour les cérémonies officielles. Cet ensemble représente l’un des départements opérationnels les plus anciens de la famille royale britannique.
Vous pourrez y admirer la Gold State Coach, le carrosse doré utilisé pour chaque couronnement depuis 1762. Pesant plus de quatre tonnes et traîné par huit chevaux, ce carrosse représente un chef-d’œuvre de l’artisanat du XVIIIe siècle, décoré de panneaux peints et de dorures. Une anecdote : il est tellement lourd et inconfortable que la Reine Élisabeth II l’a décrit comme un « horrible cahot ».
Vous pourrez également voir la Diamond Jubilee State Coach, un carrosse moderne construit pour le Jubilé de Diamant de la Reine Élisabeth II en 2012. Contrairement à son homologue historique, celui-ci est doté de la climatisation, de vitres électriques et d’amortisseurs hydrauliques pour un voyage plus confortable.
Les Royal Mews accueillent également les Windsor Grey, les chevaux qui tirent les carrosses royaux lors des cérémonies officielles. Ces magnifiques animaux sont élevés spécifiquement pour leur couleur grise et leur capacité à tirer des carrosses lourds sur de longues distances.
Lors de la visite, vous pourrez également voir les livrées des cochers et des postillons, des vêtements cérémoniels qui suivent un design traditionnel remontant au XVIIIe siècle.
L’histoire de Buckingham Palace débute en 1703, quand le Duc de Buckingham fit construire une grande demeure connue sous le nom de Buckingham House. En 1761, le Roi Georges III acheta la propriété comme résidence privée pour la Reine Charlotte, se gagnant le surnom de « Queen’s House ».
La transformation de la maison en véritable palais s’est opérée durant le règne de Georges IV, qui en 1826 confia à l’architecte John Nash un projet ambitieux d’agrandissement. Nash transforma la résidence en ajoutant de nouvelles ailes autour d’une cour centrale, mais les coûts du projet ont tellement dépassé le budget que l’architecte a été licencié avant l’achèvement des travaux.
Ce n’est que sous le règne de la Reine Victoria, qui en 1837 devint la première souveraine à résider régulièrement à Buckingham Palace, que l’édifice a assumé son rôle de résidence officielle des monarques britanniques. Au cours de cette période, le palais s’est avéré trop petit pour les besoins de la famille royale et de la cour, de sorte qu’en 1847, l’aile est a été ajoutée avec le célèbre balcon, complétant ainsi la façade frontale que nous connaissons tous aujourd’hui.
Un fait peu connu : pendant la Seconde Guerre mondiale, Buckingham Palace a subi neuf bombardements, et le Roi Georges VI et la Reine Élisabeth (la future Reine Mère) ont refusé de quitter Londres, déclarant : « Les enfants ne partiront que si je pars. Je ne quitterai pas le Roi. Et le Roi ne partira jamais ».
Au cours du XXe siècle, le palais a subi de nombreux travaux de modernisation. Sous le règne d’Élisabeth II, des ascenseurs ont été installés, les systèmes électriques et hydrauliques ont été mis à jour, et les façades ont été restaurées. En 1992, après l’incendie du Château de Windsor, on a décidé d’ouvrir les State Rooms au public durant l’été pour contribuer au financement des restaurations.
Buckingham Palace est reconnu pour son style architectural néoclassique, bien qu’il incorpore des éléments de différentes périodes historiques. L’édifice a été classé en tant que Grade I listed building, le plus haut niveau de protection pour les bâtiments historiques au Royaume-Uni.
Les State Rooms sont généralement ouvertes au public uniquement pendant une période limitée en été (généralement de fin juillet à septembre) et certains jours sélectionnés au printemps et en hiver.
Les tarifs des billets pour les State Rooms varient selon la période et le type de visite.
La Queen’s Gallery et les Royal Mews sont ouverts toute l’année et les billets peuvent être achetés séparément des State Rooms.
Il est fortement recommandé d’acheter vos billets en ligne à l’avance, car les places sont limitées et souvent épuisées, particulièrement en fin de semaine et en haute saison. En réservant en ligne, vous pourrez choisir un créneau horaire spécifique pour l’entrée, évitant ainsi les longues files d’attente.
Buckingham Palace est inclus dans plusieurs pass touristiques, comme le London Pass, mais généralement uniquement pour la visite de la King’s Gallery, tandis que les State Rooms et les Royal Mews en sont exclus.
Pour enrichir votre expérience à Buckingham Palace, plusieurs options de visites guidées sont disponibles. Chaque billet inclut un audioguide compris dans le prix, disponible en neuf langues différentes.
Pour ceux souhaitant des approfondissements plus importants, il est possible de participer à des visites guidées en anglais avec un guide expert du palais. Les visites guidées offrent l’avantage de découvertes historiques et d’anecdotes intéressantes qui pourraient passer inaperçues lors d’une visite autonome.
Les horaires d’ouverture de Buckingham Palace varient considérablement selon la saison et les parties du palais accessibles au public.
Les State Rooms sont ouvertes durant la période estivale, généralement de fin juillet à septembre, tous les jours de 9h30 à 19h30, avec dernière entrée à 17h15. Il est important de noter que durant les premières semaines d’août, les horaires peuvent subir des modifications en raison des engagements officiels de la famille royale.
La Queen’s Gallery est accessible aux visiteurs toute l’année, en continu de 10h00 à 17h30 (dernière entrée à 16h15), mais reste fermée les 25 et 26 décembre. Les Royal Mews sont visibles généralement de février à novembre, tous les jours de 10h00 à 17h00 (dernière entrée à 16h15), avec des fermetures possibles lors de cérémonies officielles et certains jours fériés.
Concernant les jardins royaux, ils sont généralement ouverts de mai à septembre, avec accès inclus dans le billet pour les State Rooms lors de l’ouverture estivale. Des visites guidées spéciales des jardins sont également disponibles les jours sélectionnés, permettant aux visiteurs d’approfondir leurs connaissances sur la flore et la faune de cet espace vert extraordinaire.
Le palais peut fermer avec un préavis court pour des raisons officielles.
Pour profiter pleinement de votre expérience à Buckingham Palace, il est conseillé de prévoir les durées de visite suivantes :
La meilleure période pour visiter Buckingham Palace est en semaine et en début d’ouverture (9h30-11h00) ou en fin d’après-midi (après 16h00), quand il y a généralement moins d’affluence.
Les jours les plus chargés sont les fins de semaine et les jours fériés. Août est traditionnellement le mois le plus fréquenté, tandis que la dernière semaine de juillet et la première de septembre ont tendance à être légèrement plus calmes.
Pour assister à la Relève de la Garde, qui se déroule généralement à 11h00, vérifiez à l’avance le calendrier sur le site officiel de l’armée britannique, car la cérémonie ne se tient pas tous les jours et peut être annulée en cas de mauvais temps.
Tout au long de l’année, Buckingham Palace accueille plusieurs événements spéciaux et offre des expériences exclusives permettant aux visiteurs de découvrir des aspects moins connus de la résidence royale.
Durant certaines périodes de l’année, généralement en hiver et printemps, il est possible de participer à une visite nocturne exclusive des State Rooms. Ces visites, limitées à petits groupes, offrent une expérience unique : découvrir les salles d’apparat quand le palais est fermé au grand public, accompagnés d’experts de la Royal Collection qui partagent des anecdotes et histoires non incluses dans les visites standard. À la fin de la visite, les participants reçoivent un verre de champagne et une copie du catalogue officiel. Ces visites doivent être réservées bien à l’avance sur le site officiel de la Royal Collection Trust.
Chaque année, lors de l’ouverture estivale, les State Rooms accueillent une exposition temporaire consacrée à un thème spécifique lié à la famille royale ou à l’histoire britannique. Ces expositions présentent des objets rarement montrés au public, provenant des collections royales.
Récemment, les expositions ont inclus des thèmes comme les cadeaux diplomatiques reçus par le souverain, les vêtements portés lors d’occasions spéciales telles que les couronnements et mariages royaux, et des collections de bijoux historiques.
Durant les mois d’été, Buckingham Palace accueille les célèbres Garden Parties royales, où environ 30 000 personnes sont invitées annuellement à prendre le thé dans les jardins du palais en présence de membres de la famille royale. Bien qu’il ne soit pas possible d’acheter des billets pour ces événements (les invitations sont réservées à des personnes désignées pour leur contribution à la communauté), cette tradition représente un aspect fascinant de la vie du palais.
Une curiosité : lors de ces événements, environ 27 000 tasses de thé, 20 000 sandwichs et 20 000 parts de gâteau sont servis.
Une perspective moins connue est celle visible depuis le St. James’s Park, où il est possible de prendre des photographies suggestives du palais reflété dans le lac du parc, particulièrement au coucher du soleil. Cette vue offre un angle différent par rapport aux images frontales traditionnelles, permettant de capturer l’édifice dans un cadre naturel, loin des foules.
Une autre expérience sensorielle distinctive est le parfum des jardins en été, quand les nombreuses variétés de roses et autres plantes fleuries créent une atmosphère unique, un détail qui passe souvent inaperçu dans les récits touristiques standard.
Buckingham Palace est situé à une position centrale à Londres, facilement accessible par plusieurs moyens de transport en commun.
Le métro de Londres (London Underground) représente le moyen le plus pratique pour atteindre Buckingham Palace. Les stations de Victoria, Green Park et St. James’s Park se trouvent à moins de 10 minutes à pied du palais, tandis que celle d’Hyde Park Corner est à environ 15 minutes à pied.
De nombreuses lignes de bus londoniennes s’arrêtent à proximité immédiate de Buckingham Palace.
Oui, il est vivement recommandé de réserver vos billets à l’avance, particulièrement lors de l’ouverture estivale des State Rooms. Les billets sont contingentés par créneaux horaires et souvent épuisés, surtout en fin de semaine et pendant les vacances scolaires.
Pour des raisons de sécurité, il n’est pas autorisé d’introduire à Buckingham Palace de nombreux objets susceptibles de compromettre la sécurité ou le décorum du lieu. Les restrictions concernent les armes de toute nature, y compris les couteaux et les sprays, ainsi que les objets pointus ou potentiellement dangereux. Les bagages encombrants comme les grandes valises et les sacs à dos volumineux ne sont pas autorisés. La nourriture et les boissons sont également interdites, à l’exception de l’eau en bouteilles transparentes. Concernant l’équipement photographique, les trépieds et les bâtons à selfie ne sont pas autorisés. Enfin, il est strictement interdit d’introduire de l’alcool de quelque sorte que ce soit.
Tous les visiteurs et leurs effets personnels doivent passer par des contrôles de sécurité similaires à ceux des aéroports.
Il n’est pas autorisé de prendre des photos ou d’effectuer des enregistrements vidéo à l’intérieur des State Rooms de Buckingham Palace. Cette règle a été instaurée pour protéger les intérieurs historiques et les objets d’art sensibles à la lumière, ainsi que pour garantir une expérience agréable pour tous les visiteurs. Il est en revanche possible de photographier les jardins, la cour extérieure et naturellement la façade du palais depuis la place devant.
Oui, Buckingham Palace est largement accessible aux visiteurs handicapés. Des parcours pour fauteuils roulants sont disponibles à travers les State Rooms et les jardins royaux, avec des ascenseurs reliant les différents niveaux du palais. Les visiteurs à mobilité réduite peuvent demander des fauteuils roulants gratuits (il est conseillé de les réserver à l’avance) et les chiens d’assistance sont admis.
Le personnel est formé pour assister les visiteurs ayant des besoins spéciaux.
Oui, Buckingham Palace propose plusieurs activités spécialement conçues pour les enfants. Lors de l’ouverture estivale, les jeunes visiteurs reçoivent un Family Trail, un parcours interactif qui les guide à travers les State Rooms avec des jeux, énigmes et activités adaptées à leur âge. Des audioguides spéciaux pour enfants sont également disponibles, narrés par des personnages historiques qui rendent la visite plus engageante. Lors de certains jours spéciaux, des ateliers créatifs et des démonstrations interactives sont organisés sur des thèmes comme l’étiquette royale, l’héraldique ou l’art. Dans les jardins, les enfants peuvent participer à des activités en plein air comme la recherche des animaux sauvages habitant cet écosystème urbain.
Il n’existe pas de code vestimentaire formel pour les visiteurs de Buckingham Palace, mais une tenue respectueuse est recommandée, compte tenu du contexte historique et institutionnel. Il est conseillé de porter des chaussures confortables, car le parcours de visite est assez long. Pendant les mois d’été, les espaces intérieurs sont climatisés, il pourrait donc être utile d’avoir un vêtement léger avec soi.
Il est extrêmement improbable de rencontrer le souverain lors d’une visite touristique à Buckingham Palace. Lors de l’ouverture estivale des State Rooms, la famille royale ne réside généralement pas au palais mais se transfère dans d’autres résidences royales comme le Château de Balmoral en Écosse. Le seul moyen de voir le souverain à Buckingham Palace est d’assister à des événements publics comme la Relève de la Garde ou le Trooping the Colour, quand la famille royale s’affiche au balcon.
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