The Z Hotel Tottenham Court Road
Londres - 52 Poland Street
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Soho représente le cœur battant du West End londonien, un quartier qui incarne l’esprit rebelle et créatif de la capitale britannique. Délimité par Oxford Street au nord, Regent Street à l’ouest, Leicester Square au sud et Charing Cross Road à l’est, ce dédale de ruelles étroites et de passages pavés renferme environ 2,6 kilomètres carrés d’énergie urbaine pure.
La zone se distingue par une concentration extraordinaire de théâtres, de cinémas historiques, de restaurants internationaux, de boutiques indépendantes et de lieux de vie nocturne qui ont marqué l’histoire de la culture pop britannique. Des vitrines des librairies historiques de Cecil Court aux néons colorés d’Old Compton Street, chaque coin raconte une histoire différente d’immigration, de bohème et de transformation urbaine.
Ses rues accueillent quotidiennement environ 500 000 personnes parmi résidents, travailleurs et visiteurs, ce qui en fait l’un des lieux les plus denses et animés de la ville.
À la limite sud-ouest de Soho, Piccadilly Circus représente l’un des points de repère les plus emblématiques de Londres et une porte d’accès naturelle au quartier : pour certains, elle fait partie de Soho, pour d’autres elle en est juste à la limite, mais le résultat est toujours le même : Piccadilly Circus, dans l’imaginaire collectif, c’est Londres avec ses écrans géants lumineux et ses enseignes monumentales de magasins.
Au centre de la place s’élève la fontaine du Shaftesbury Memorial, inaugurée en 1893, couronnée par la statue communément connue sous le nom d’« Eros » mais qui représente en réalité l’Ange de la Charité chrétienne. La fontaine est devenue l’un des lieux de rendez-vous les plus populaires de Londres, toujours entouré de touristes et d’artistes de rue.
Les grands écrans publicitaires lumineux qui dominent le côté nord de la place sont présents depuis 1908 et sont devenus synonymes de Piccadilly Circus autant que la Tour Eiffel l’est de Paris. Les enseignes au néon, actives 24 heures sur 24, créent une atmosphère de Times Square londonienne et ont été utilisées comme lieux de tournage dans d’innombrables films et vidéoclips.
De Piccadilly Circus, vous pouvez facilement rejoindre Chinatown en empruntant une courte promenade le long de Shaftesbury Avenue (2 minutes), ou vous immerger au cœur de Soho via Glasshouse Street vers Brewer Street. La station de métro offre un accès aux lignes Piccadilly et Bakerloo, ce qui en fait un carrefour essentiel pour explorer toute la zone.
Bien que techniquement partie de Soho, Chinatown possède une identité distinctive qui mérite une exploration à part entière. Concentré autour de Gerrard Street, cette enclave a été officiellement reconnue dans les années 1970 lorsque la communauté chinoise s’est déplacée de la zone de Limehouse dans l’East End.
L’entrée principale depuis Shaftesbury Avenue est marquée par des portes traditionnelles chinoises imposantes (paifang) offertes par la République populaire de Chine, avec des lions gardiens et des décors rouges et dorés. Les rues piétonnes sont illuminées par des lanternes rouges toute l’année, créant une atmosphère distinctive qui s’intensifie pendant le Nouvel An chinois en janvier ou février.
Chinatown accueille plus de 80 restaurants, boulangeries et supermarchés offrant des cuisines du monde entier en Asie de l’Est : cantonaise, sichuanaise, malaise, vietnamienne, japonaise et coréenne. Les supermarchés asiatiques comme New Loon Moon et See Woo proposent des ingrédients introuvables ailleurs à Londres : des légumes asiatiques frais aux thés rares, des sauces fermentées aux ustensiles de cuisine traditionnels.
Carnaby Street est devenue synonyme de la Swinging London des années 1960, lorsque des boutiques comme Mary Quant et Lord John ont redéfini la mode jeunesse britannique. La rue, longue de seulement 150 mètres, attirait des icônes musicales comme les Beatles, les Rolling Stones et Jimi Hendrix, qui venaient faire du shopping dans ses boutiques révolutionnaires.
Aujourd’hui, Carnaby Street et les rues environnantes forment un quartier commercial piétonnier qui compte plus de 150 magasins, bars et restaurants répartis sur 14 rues. L’architecture victorienne a été préservée, tandis que les enseignes colorées et les installations artistiques temporaires maintiennent vivant l’esprit créatif du quartier.
La zone est particulièrement spectaculaire pendant les fêtes, avec des décors élaborés qui sont renouvelés chaque année. En décembre, les illuminations de Noël créées par des artistes contemporains transforment les rues en une expérience immersive qui attire des milliers de visiteurs chaque soir.
Soho Square représente l’oasis verte du quartier, un jardin public d’environ 2,3 hectares ouvert au public du lundi au dimanche de 8h00 au coucher du soleil. Au centre se trouve un pavillon de style Tudor construit en 1925, qui cache une entrée aux abris antiaériens de la Seconde Guerre mondiale qui existent toujours sous terre.
Le jardin accueille des statues de personnalités historiques : une de Charles II (une copie, l’originale de 1681 est désormais au Musée de Londres) et des monuments commémoratifs. Les pelouses centrales sont accessibles au public pendant l’été, devenant un lieu populaire pour les pique-niques et les pauses déjeuner des travailleurs des bureaux environnants.
Les bâtiments géorgiens qui entourent la place accueillent des sièges d’organisations culturelles et des sociétés de production cinématographique. Au numéro 20 se trouve l’église St Patrick’s, l’église catholique nationale irlandaise construite en 1893, avec des intérieurs néo-gothiques élaborés.
Charing Cross Road marque la limite orientale de Soho et représente depuis plus d’un siècle le cœur du commerce du livre londonien. La rue, longue d’environ 800 mètres, relie Trafalgar Square au nord à Tottenham Court Road, traversant le quartier théâtral du West End.
La réputation mondiale de Charing Cross Road comme paradis des bibliophiles remonte au XIXe siècle, lorsque des dizaines de librairies anciennes et spécialisées se sont ouvertes le long de la rue. Le livre « 84, Charing Cross Road » d’Helene Hanff (1970), qui raconte la correspondance entre l’autrice américaine et un libraire londonien, a immortalisé cette tradition littéraire. Bien que de nombreux magasins historiques aient fermé au cours des dernières décennies, la rue conserve son identité de hauts lieux du livre.
Foyles au numéro 107 est la librairie la plus grande et la plus célèbre, une véritable institution londonienne fondée en 1903 par les frères Foyle. Après une importante rénovation achevée en 2014, le magasin s’étend sur cinq étages avec plus de 200 000 titres, un café littéraire au premier étage avec vue sur la ville et un programme continu de présentations, séances de signature et rencontres avec des auteurs. La galerie d’art à l’étage supérieur accueille des expositions temporaires gratuites.
Dans la section méridionale, près de Leicester Square, se concentrent les magasins de musique et de mémorabilias. Quinto Bookshop au 48A se spécialise dans les volumes rares d’art, de photographie et d’architecture, avec une clientèle internationale de collectionneurs et de professionnels créatifs.
Cecil Court, le passage piétonnier étroit qui relie Charing Cross Road à St Martin’s Lane (juste derrière la National Portrait Gallery), est surnommé la rue des libraires. Cette ruelle victorienne de seulement 100 mètres accueille environ 20 librairies anciennes spécialisées dans les premières éditions, les manuscrits, les estampes anciennes et les livres rares. L’atmosphère semble suspendue au XIXe siècle, avec des vitrines exposant des volumes des XVIIIe et XIXe siècles.
Old Compton Street est le cœur battant de la communauté LGBTQ+ de Londres depuis l’après-guerre. Cette rue d’environ 400 mètres relie Charing Cross Road à Wardour Street et est bordée de bars, cafés, restaurants et magasins affichant fièrement des drapeaux arc-en-ciel toute l’année.
Les lieux historiques comme The Admiral Duncan (au numéro 54), ouvert depuis 1832, et Compton’s of Soho (aux numéros 51-53) ont été des points de rendez-vous cruciaux pendant les périodes de discrimination. La rue est devenue symbole de résistance après l’attentat à la bombe néonazi contre l’Admiral Duncan en 1999, qui a tué trois personnes et en a blessé 70 autres.
Aujourd’hui, Old Compton Street est une célébration vivante de la diversité, particulièrement pendant la Gay Pride de Londres en juillet, lorsque toute la zone devient le théâtre d’événements, de fêtes et de célébrations. Les tables en terrasse des cafés sont occupées à toute heure du jour et de la nuit, créant une atmosphère méditerranéenne inhabituelle pour Londres.
Opérationnel depuis 1778, le marché de Berwick Street est l’un des plus anciens marchés de rue de Londres et représente l’âme authentique de Soho. Ouvert du lundi au samedi de 9h00 à 18h00, le marché s’étend sur toute la longueur de Berwick Street avec environ 50 étalages.
Les vendeurs proposent des fruits et légumes frais à des prix nettement inférieurs à ceux des supermarchés, ainsi que des fleurs, des fromages artisanaux, du pain frais et des produits d’origine internationale. L’atmosphère est animée et authentique, les vendeurs appelant les clients à la manière traditionnelle londonienne.
Au-delà des produits alimentaires, certains étalages vendent des tissus vintage, des vêtements de seconde main et des disques vinyles, reflétant le passé du quartier comme centre de l’industrie textile et musicale. La rue a été immortalisée sur la couverture de l’album (What’s the Story) Morning Glory? des Oasis en 1995, photographiée juste devant les magasins de disques qui caractérisent toujours la zone.
La Photographers’ Gallery aux numéros 16-18 de Ramillies Street (inaugurée à son emplacement actuel en 2012) est la seule galerie publique du Royaume-Uni entièrement consacrée à la photographie. L’entrée est gratuite, avec des expositions temporaires qui changent tous les 6-8 semaines, présentant des photographes émergents et des maîtres contemporains.
Riflemaker au numéro 79 de Beak Street occupe trois étages d’un bâtiment géorgien historique, avec des espaces d’exposition qui préservent les caractéristiques architecturales d’origine comme les cheminées et les plafonds décorés. La galerie se spécialise dans l’art conceptuel et les installations qui dialoguent avec l’histoire de l’espace.
Lazinc au numéro 29 de Sackville Street présente des artistes établis de la scène contemporaine britannique et américaine, avec une attention particulière à la peinture figurative et à la sculpture. Les expositions changent tous les 6-8 semaines avec des vernissages ouverts au public.
L’église Sainte-Anne à Wardour Street, construite entre 1677 et 1686, a été gravement endommagée lors des bombardements de 1940. La tour originale a survécu et domine toujours l’horizon local avec ses 60 mètres de hauteur. Le jardin qui occupe le site de la nef détruite est désormais un jardin commémoratif public ouvert du lundi au vendredi de 12h00 à 14h00.
Meard Street, prononcée « Merd », est l’une des rues géorgiennes les mieux préservées de Soho, avec des maisons de ville de 1720 pratiquement intactes. La rue, large de seulement 5 mètres, offre un aperçu de l’apparence du quartier il y a 300 ans, avant les démolitions victoriennes.
St Anne’s Court est un passage piétonnier étroit entre Wardour Street et Dean Street, bordé de bâtiments du XVIIIe siècle qui conservent des proportions et des détails d’origine. Les rez-de-chaussée accueillent de petits restaurants et bars, tandis que les étages supérieurs conservent des appartements historiques.
Soho bénéficie d’une excellente accessibilité grâce à sa position centrale dans le West End, avec six stations de métro à 5-10 minutes à pied. Cette proximité en fait l’une des zones les plus faciles à atteindre pour les visiteurs.
Oxford Circus (lignes Central, Bakerloo et Victoria) est la station la plus fréquentée pour accéder à la partie nord de Soho, avec des sorties qui mènent directement à Oxford Street. Par la sortie 3, vous atteindrez Carnaby Street en 3 minutes à pied. Cette station gère environ 95 millions de passagers par an et figure parmi les plus fréquentées de Londres.
Piccadilly Circus (lignes Piccadilly et Bakerloo) dessert la partie sud-est de Soho et offre l’accès le plus commode à Chinatown et Leicester Square. Les nombreuses sorties peuvent être déroutantes : pour Chinatown, utilisez la sortie 3 vers Shaftesbury Avenue. Pour des détails complets sur les transports londoniens, consultez le guide du métro de Londres.
Tottenham Court Road (lignes Northern et Central) est idéale pour accéder à la partie orientale de Soho, près de Soho Square et Greek Street. Leicester Square (lignes Northern et Piccadilly) est parfaite pour les théâtres et cinémas, située juste à la limite sud de Soho. Les sorties mènent directement à Old Compton Street et au cœur du quartier.
Des dizaines de lignes de bus traversent ou longent Soho, rendant ce moyen de transport particulièrement pratique pour ceux qui possèdent une Oyster Card ou qui utilisent le paiement sans contact. Les principales lignes incluent :
Oxford Street est desservie par les lignes 3, 6, 7, 10, 12, 13, 23, 73, 94, 98, 137, 139, 159 et 390, qui relient le quartier à l’ensemble du réseau de transports londonien. Les bus de nuit (préfixe N) circulent 24h/24, particulièrement utiles après la fermeture du métro à 1h du matin.
Shaftesbury Avenue est traversée par les lignes 14, 19, 24, 29, 38 et 176, offrant des connexions directes vers Camden Town au nord et Waterloo au sud. Pour des informations complètes, consultez la page dédiée aux bus de Londres.
Soho est facilement accessible à pied depuis toutes les principales attractions du centre-ville : Buckingham Palace est à environ 20 minutes à pied vers le sud en passant par Green Park, Covent Garden est à 10 minutes vers l’est, et Hyde Park à 15 minutes vers l’ouest.
La promenade depuis Trafalgar Square (5 minutes) vous permettra d’admirer l’architecture édouardienne de Lower Regent Street avant de vous immerger dans les rues plus étroites de Soho. Le parcours est entièrement plat et accessible à tous.
Séjourner à Soho ou à proximité immédiate signifie vous trouver au cœur névralgique de Londres, avec un accès immédiat aux transports, restaurants et vie nocturne. Cependant, les prix reflètent cette position privilégiée, avec peu d’options bon marché disponibles.
Pour des options plus économiques, envisagez les zones environnantes telles que King’s Cross, Paddington ou Bayswater, bien desservies par le métro et affichant des tarifs significativement plus avantageux. Le guide complet sur où se loger à Londres analyse les meilleures zones pour tous les budgets.
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